作为秦汉以后的思想文化的不幸遗产之一，在我们的社会中，当人们谈到“忠”这个字时就会自然而然地将它与专制时代的政府官员们对于皇帝的无条件的绝对尊崇与绝对服从联系在一起，因此“忠”几乎已经成为专制制度和愚昧思想的代名词，它代表了每一个臣民对于独立思想和独立人格的放弃，也代表了每一个臣民对于道德和正义的漠不关心，更代表了可以抹杀每一个臣民的独立思想和独立人格以及整个国家的道德和正义的皇权的至高无上性。然而事实上，当我们从一切流行已久的观念中完全摆脱出来，并仅仅依据“忠”这个字本身来理解它时，我们就会立即发现，没有哪一种思想观念比“忠”这个文字所直接表达的思想观念与我们从秦汉以来形成的那种思想文化更加水火难容了。
很明显，“忠”这个字由“中”和“心”构成 上下结构 ，它作为一种道德观念，其直接的含意就是指人们的行为不要偏离自己的本性和自己的本心，就是指人们应该不偏不倚地按照自己的良知良能而行动。换句话说，“忠”就是要忠于自己的本性，忠于自己的本心，忠于自己的良知良能。因此，我们可以说，没有什么思想观念比“忠”直接表达的思想观念更强调独立的思想和独立的人格了。与“忠”直接表达的独立思想和独立人格的意思相联系的意思就是诚实、正直、公正、宽厚与善良。因此，我们不难在各种典籍中找到这样一些解释：“忠，中心也” ，“出自心意为忠” ，“忠，恕也” ，“忠，正也” ，“忠，直也” ，“忠，厚也” ，“忠，爱也” ，“忠，言以中心也” ，“义明而物亲，忠也” ，“竭意不讳，忠也” ，“外强内温，忠也” ，“知无不为，忠也” 。
应该指出，独立思想、独立人格以及诚实、正直、公正、宽厚与善良作为“忠”的直接的或引伸的含意，不仅与老子、孔子、孟子等哲学家关于人类的良知良能理论密切相关，而且与中国古代文化对于人类的心灵中存在的良知良能的古老信念密切相关。可以说，“忠”就是对于这古老的理论和信念的直接表达：一切发自人类个体的本心的思想和行为都是好的思想和好的行为，因此人类的每一个体的本心直接就是人类每一个体的最好的导师，而由这一最好的导师所造就的人类每一个体的独立思想和独立人格也就是最完善的思想和最完善的人格，它们构成了人类每一个体的诚实的、正直的、公正的、宽厚的和善良的品格和行为的基础，同时也构成了人类每一个体在人类社会中享有幸福与自由的权利的基础。
说到忠，不得不提到岳飞。他少时勤奋好学，并炼就一身好武艺。岳飞父岳和，母姚氏，世代务农。岳飞青少年时先后向周同、陈广学习射箭、枪技，成为全县武艺最高强的人，但因家境贫困，后到相州（今安阳），“为韩魏公（琦）家庄客，耕种为生”。19岁时投军抗辽。不久因父丧，退伍还乡守孝。1126年金兵大举入侵中原，岳飞再次投军，开始了他抗击金军，保家为国的戎马生涯。传说岳飞临走时，其母姚氏在他背上刺了“精忠报国”四个大字，这成为岳飞终生遵奉的信条。。
岳飞投军后，很快因作战勇敢升秉义郎。这时宋都开封被金军围困，岳飞随副元帅宗泽前去救援，多次打败金军，受到宗泽的赏识，称赞他“智勇才艺，古良将不能过”。同年，金军攻破开封，俘获了徽、钦二帝，北宋王朝灭亡。靖康二年五月，康王赵构登基，是为高宗，迁都临安，建立南宋。岳飞上书高宗，要求收复失地，被革职。岳飞遂改投河北都统张所，任中军统领，在太行山一带抗击金军，屡建战功。后复归东京留守宗泽，以战功转武功郎。宗泽死后，从继任东京留守杜充守开封。
建炎三年（1129年），金将兀术率金军再次南侵，杜充率军弃开封南逃，岳飞无奈随之南下。是年秋，兀术继续南侵，改任建康（今江苏南京）留守的杜充不战而降。金军得以渡过长江天险，很快就攻下临安、越州（今绍兴）、明洲等地，高宗被迫流亡海上。岳飞率孤军坚持敌后作战。他先在广德攻击金军后卫，六战六捷。又在金军进攻常州时，率部驰援，四战四胜。次年，岳飞在牛头山设伏，大破金兀术，收复建康，金军被迫北撤。从此，岳飞威名传遍大江南北，声震河朔。七月，岳飞升任通州镇抚使兼知泰州，拥有人马万余，建立起一支纪律严明、作战骁勇的抗金劲旅“岳家军”。
绍兴三年，岳飞因剿灭李成、张用等“军贼游寇”，得高宗奖“精忠岳飞”的锦旗。次年四月，岳飞挥师北上，击破金傀儡伪齐军，收复襄阳、信阳等六郡。岳飞也因功升任清远军节度使。同年十二月，岳飞又败金兵于庐州（今安徽合肥），金兵被迫北还。绍兴五年（1135年），岳飞率军镇压了杨么起义军，从中收编了五、六万精兵，使“岳家军”实力大增。
绍兴六年，岳飞再次出师北伐，攻占了伊阳、洛阳、商州和虢州，继而围攻陈、蔡地区。但岳飞很快发现自己是孤军深入，既无援兵，又无粮草，不得不撤回鄂州（今湖北武昌）。此次北伐，岳飞壮志未酬，写下了千古绝唱的名词《满江红》：
怒发冲冠，凭栏处，潇潇雨歇。
抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。
三十功名尘与土，八千里路云和月。
莫等闲，白了少年头，空悲切！
靖康耻，犹未雪。
臣子恨，何时灭？
架长车，踏破贺兰山阙！状士饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。
待从头，收拾旧山河，朝天阙！
绍兴七年，岳飞升为太尉。他屡次建议高宗兴师北伐，一举收复中原，但都为高宗所拒绝。绍兴九年（1119年），高宗和秦桧与金议和，南宋向金称臣纳贡。这使岳飞不胜愤懑，上表要求“解罢兵务，退处林泉”，以示抗议。次年，兀术撕毁和约，再次大举南侵。岳飞奉命出兵反击。相继收复郑州、洛阳等地，在郾城大破金军精锐铁骑兵“铁浮图”和“拐子马”，乘胜进占朱仙镇，距开封仅四十五里。兀术被迫退守开封，金军士气沮丧，发出“撼山易，撼岳家军难”的哀叹，不敢出战。
在朱仙镇，岳飞招兵买马，连络河北义军，积极准备渡过黄河收复失地，直捣黄龙府。他激动地对诸将说“直捣黄龙府，与诸君痛饮耳！”这时高宗和秦桧却一心求和，连发十二道金字牌班师诏，命令岳飞退兵。岳飞抑制不住内心的悲奋，仰天长叹：“十年之功，毁于一旦！所得州郡，一朝全休！社稷江山，难以中兴！乾坤世界，无由再复！”他壮志难酬，只好挥泪班师。
岳飞回临安后，即被解除兵权，任枢密副使。绍兴十一年八月，高宗和秦桧派人向金求和，金兀术要求“必杀飞，始可和”。秦桧乃诬岳飞谋反，将其下狱。绍兴十一年（1142年）十二月二十九日，秦桧以“莫须有”的罪名将岳飞毒死于临安风波亭，是年岳飞仅三十九岁。其子岳云及部将张宪也同时被害。宁宗时，岳飞得以昭雪，被追封鄂王。
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