孔子认为,礼是人性的基础,就其根本性质来说,则是一种社会文明。《礼记》云:“鹦鹉能言,不离飞鸟,猩猩能言,不离禽兽。今人而无礼,虽能言,不亦禽兽之心乎?是故圣人作,为礼以教人,使人以有礼,知自别于禽兽。”这段话强调的正是礼作为人类文明的基本特征,是区别人与动物、文明与野蛮的标准。礼使人明确自己在社会中的位置,懂得尊敬和谦让。礼也是一种道德规范,引导人们向善和自律。孔子说:“道之以政,齐之以刑,民免而无耻;道之以德,齐之以礼,有耻且格。”因此,孔子强调通过礼教,使社会规则内化为人的内心尺度,通过让人们知礼、守礼,达到社会和谐的境界。