自古以来,历史学家们对义利关系的看法各有不同,有人认为义大过于利,也有人认为利大于义。南宋哲学家叶适就指出,义利是相互依存的,他还指出,在古代圣贤那里,义和利都是统一的,把两者对立起来实际上是人们对圣贤思想的误解。追求物欲是人的自然境界,是人天生的本性,是义的前提和基础,但追求衣食的本能应该受到道德的约束,所以应把利和义联系起来。
在现实社会中,我们都倡导义,见义勇为是一种美德,追求利便会被大众所唾弃。但是殊不知在义利间,离开任一方,剩下的一方都会成为虚设。“义”要求人献身抽象的社会实体,“利”驱使人投身世俗的物质利益,两者都无视人的心灵生活,遮蔽了人的“自我”。所以,两者相依相存,任何一方都不能被抛弃。