儒家“五常”思想源自儒家鼻祖孔子，在面临春秋时期礼崩乐坏的局面，他提出了“克己复礼”,“为政以德”的思想，明确了“仁”和“礼”的思想，同时认为“仁”和“义”相辅相成，故而“五常”雏形便因此形成。
孟子作为孔子思想精髓的继承者和捍卫者，进一步发扬了孔子的思想，并提出富有性善色彩的“四端”之说，孟子认为，人心皆有仁义礼智之四端： “恻隐之心，仁之端也；羞恶之心,，义之端也； 辞让之心，礼之端也：是非之心，智之端也。”(《公孙丑》) “凡有四端于我者。知皆扩而充之矣，若火之始然，泉之始达。苟能充之，足以保四海：苟不充之，不足以事父母。”(《公孙丑》）四端扩而充之就足以天下太平，反之，连父母也无法侍奉。孟子在论述四端的基础上．进一步阐释了四心与四德：“恻隐之心，人皆有之：羞恶之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。恻隐之心，仁也；羞恶之心，义也；恭敬 之心，礼也；是非之心，智也。仁义礼智，非由外铄我也，我固有之也，弗思耳矣。”（《孟子·告子上》)，孟子认为仁义礼智四端之心是人与生俱来的，是“不学而能”不虑自知”的，具有先验特性，“孩提之童，无不知爱其亲者，及其长也，无不知敬其兄也。亲亲，仁也：敬长，义也。”孟子认为，亲亲为仁，敬兄为义，并且这种“良知”“良能”是“孩提之童”生而具有的，并将这种“本心”视为“本性”，使得这种“善”为“性”获得永恒和先验的意义，体现出孟子的道德理想主义的价值取向。
最后一位“五常”补充者是西汉的大儒董仲舒，也是已知最早将“五常”并举的儒学家，在仁义礼智信五大精神支柱形成过程中发挥了举足轻重的地位，向上他继承了孟子“四端”之说的知识内容，将孟子“四端”之说扩充为“仁”“义”“礼”“智”“信”，将“五常”与“五脏”“五方”“五行”“五经”相配比，形成了儒家思想的核心概念，在儒家思想演进史上发挥了至关重要的作用。仁者，亲也。“仁”是“五常”的精神底蕴、至上原则 和终极目标；义者，宜也。 具体内容表现尊上敬长、公平正义、禁民为非、反对侵凌兼并、残民暴物与不义战争。礼者，履也，所以事神致福也：传统道德规范的 “礼”，注重对于社会秩序及等级地位的维持，具备 道德法的作用：智，同“知”，识敏。 表现为明是非、别善恶，内心通明，善于知人与自知，见祸福远：守信必须符合于道义，《论语·学而》说：“信近于义，言可复也”。
