虚和实本是不同质的元素，但受中国传统系统观的影响，两者被安排在同一构造里，以此作为美的体现。因此，中国传统艺术除了有“实”——实物、实体外，还应有“虚”——实的另一种表现形式，以补充、衬托和制约“实”。虚在艺术上有几种主要的功能和表现：⑴ “雾失楼台”。这是要表现艺术之“道”的内涵：“我看不见，但却存在”，即利用“空白”来表现“万有”，让观者仿佛置身于一片虚空中，去瑕想，去沉思，并从有限领悟无限。⑵ 和虚成静。“虚”不是虚无主义，“静”也不是静止，其在中国传统艺术里有三个深刻含义：其一，静极而动。即在行为发生以前，有一段深思熟虑的过程——思考、策划、内省。优秀的作品往往是深思熟虑的结果（“寂内感外”）。其二，静寓意动。表现为含蓄，即用隐笔的方法说明说不清或不方便说的事情。其三，静抑制妄动。这是中国艺术中的“程式”。艺术作品要表现动，才能反映作者的心态，才能被其他人看到、听到和体会到。但“动”得过分，便会脱离艺术表现的约束。因此，中国传统艺术既表现“意”——“写意”，但又不是随意放纵自己，有一定的约束——“程式”，使艺术作品保持在“似”与“不似”之间，也称为“狂狷”。⑶ 虚实相济。这是中国古代系统观的基本结构和关系在艺术中的表现。
