这里的“学”包括“教”：“上所施，下所效（效法）也。”（《说文》）育人一事，从施授者说是教，自接受者言为学，所以古初统书作“学”，只在读时以声调区别之。何为教学？段玉裁《注》云：“《学记》曰：‘学然后知不足，知不足然后自反（返求自身不足而进学）也。’按知不足，所谓觉悟也。《（学）记》又曰：‘教然后知困，知困然后能自强（发愤再学）也。故曰教学相长也。’……教人谓之‘学’者，学所以自觉（自觉不足），下之效也；教人所以觉人，上之施也。故云统谓之‘学’也。”世之有道无道，人之贤不肖，要在觉不觉，而觉必由学也。懂得古代教育这一朴实而弘深的本义，学绝不限于记背身外的书本知识以应付外物需要，才能比较真切地理解孔门教育思想与方针之卓绝千古，明白中华古人为什么能高屋建瓴地看教学：“玉不琢，不成器，人不学，不知道。是故古之王者建国君（治理）民，教学为先。”（《礼记·学记》）
教学的对象是人，目的是使人自知不足而自觉求足，“教也者，长善而救其失者也。”（同上）学生是学与问的主体，教师是指导答疑，则只能因材施教，分别要求，只宜激发自我完善之志，待其愤而后启，循循然善举其一而诱其自行反三，总之，贵在自得，不背教条。足不足，善不善，不以君主师长之个人好恶为标准，而以得道深浅与行事宜否为衡量。道无穷而事复杂，故师生有切磋而无对立。所学关乎道之尊德之贵，人生世事都在内，严肃中有开放性的探讨自由，没有刻板标准答案和统一考试的紧张压力。这是需要终生学而不厌、全面修养之道，可造就堪任社会精神支柱、足以承传天下仁道之英才。四千年间中华教育体制之完善、思想之高超、成就之卓越，都远出于举世各国之上。其间孔子为天下仁道而育英才的经典理论与历史伟功，影响之深广久远，举世无足比拟。
