玄中寺位于山西交城县西北10公里的石壁山上，是净土宗的发源地之一，1983年被国务院列为汉族地区佛教全国重点寺院。
玄中寺始创于北魏延兴二年(472年)，建成于承明元年（1476年)。因此地层峦叠嶂，山形如壁，故又名石壁寺。
北魏时期，弘扬净土宗的高僧县鸾曾住玄中寺传播净土教义，使玄中寺逐渐闻名于世。昙鸾(476-542年)，山西雁门人，少年出家，广学内外经典，对《智度论》、《中观论》、《十二门论》、《百论》等有特别的领悟。晚年移住玄中寺，宣传净土宗要义，很多人皈依该宗。东魏孝静帝元善对其十分敬重，尊为"神鸾"。南朝梁武帝肖衍也很祟信昙鸾，称之?quot;肉身菩萨"。他圆寂后葬于汾西泰陵之谷。其主要著作有《往生论注》、《略论安乐静土义》。
昙鸾所奉的《观无量寿经》，是净土宗三经之一。它是通过神话传说，宣传西方阿弥陀极乐净土无限美妙庄严，教导信徒若是善心修善持戒，或思念阿弥陀佛，或口称"南无阿弥陀佛"，即可灭罪消灾，死后往生极乐净土。
隋末唐初名僧道绰主持玄中寺，寺庙再度兴盛。道绰(562一645年)，并州(山西太原)汶水人，是昙鸾净土宗思想的继承者。他14岁出家，习《大般涅磐经》，曾师慧瓒禅师，学习禅学。隋大业五年(609年)，到玄中寺，因睹《昙鸾和尚碑》，被碑文中记述的昙鸾法师念佛往生种种瑞应的事迹所感动，此后他即以玄中寺为中心传播净土教义，提倡掐珠念佛。他在玄中寺为信徒开讲《观无量寿经》约两百遍，听者众多，每当讲经散席，大众欢喜赞叹，念佛之声响彻林谷。
道绰每日"口诵佛号，日以七万为限"。他"劝人念阿弥陀佛名，或用麻豆等物而为数量，每一称号，便度一粒，如是，率之而积数百万斛者"。据说他的信徒中，多的念豆量达八九十石，中等的念得五十石，少的也念得二十石，可见其心诚。道绰还常自制念珠送给信徒，教他们颂念佛号。由于他的热忱弘化，当时晋阳、太原、汶水一带七岁以上男女都会称阿弥陀佛的名号。唐太宗李世民曾到玄中寺访道绰大师，为文德皇后祈愿除病，可见道绰威望之高，影响之大。道绰常住的玄中寺属西河汶水之地，故称之?quot;西河禅师"。著有《安乐集》。
贞观十九年(645年)，道淖在玄中寺圆寂。
道绰之后，继承和弘扬净土宗的名僧是善导。善导(613一687年)的生平事迹在本书的陕西西安香积寺里作了全面介绍。这里需要强调的是，唐贞观十五年(641年)，善导到玄中寺拜道绰为师，改信净土法门，听讲《观无量寿经》。道绰圆寂后，他才回长安传播净土教义。后日本遣唐僧把净土宗带回日本，现日本净土宗尊善导为净土宗创始人。
玄中寺在唐朝具有很高的社会地位。唐太宗李世民曾施舍"众宝名珍"，重修寺宇，并赐名"石壁永宁寺"。唐宪宗元和七年(812年)又赐名"龙山石壁永宁寺"。
宋朝时，玄中寺成为律宗道场，建立"甘露义坛"，同西都长安的灵威坛、东都洛阳的会善坛并称为全国三大戒坛。然而，在宋哲宗赵煦元佑五年(1090年)和金世宗大定二十六年(1186年)，寺遭两次大火，烧毁大半，分别由主持道珍、元钊主持修复。金末，寺院再度毁于兵火。
元太宗窝阔台十年(1238年)，元太宗赐玄中寺为"龙山护国永宁十方大玄中禅寺"。住持惠信在蒙古统治者的支持下，重兴寺院。太宗后乃马真三年(1244年)，蒙古朝廷曾派使臣到玄中寺参加长达三昼夜的水陆道场，告天祈福。元世祖忽必烈统治时期，惠信弟子广安做了太原路都僧录。在元朝政府的大力扶持下，玄中寺达到了极盛。不仅寺内拥有大片土地、山林，而且所属下院多达40处，遍布现在的华北各省。
明朝永乐、嘉靖和清朝乾隆、嘉庆年间，玄中寺随封建王朝兴盛而兴盛，寺庙多次得到重修和扩建。至清朝同治、光绪年间，随着清王朝的没落，玄中寺也沦为废墟，僧众四散，文物流失。
为了贯彻落实宗教信仰自由政策，妥善保存佛教文物，当地政府对寺内的殿堂、佛像和文物进行保护，并且从1954年起，对整个寺院进行了大规模的修缮。重建了大雄宝殿、七佛殿、千佛殿和祖师堂等殿堂，重修了天王殿、山门、钟鼓楼、碑廊、东峰白塔等建筑。近些年来，玄中寺作为宗教活动场所对外开放，住持明达法师带领僧人管理寺庙，进行了整修，使寺貌为之一新，吸引了国内外众多的佛教信徒和游人前来朝拜、游览。
玄中寺的原存建筑，除建于明历三十三年(1605年)的天王殿和明代的牌楼门外，其余都已毁弃。现存者均为清代或中华人民共和国成立后重建。寺庙依山迭起，隐在丛山绝壁之间，殿宇辉煌，楼阁宏伟，寺外清泉翠柏，院内毛竹青育，景象万千。正如玄中寺大殿极联所写：
梵境入幽玄，端坐莲台，妙法千秋光禹甸；
慈云遍广宇，流传中土，风涛万里到扶桑。
走进玄中寺，在中抽线上由南到北依次分布着天王殿、大雄宝殿、七佛殿和千佛殿等殿堂，从低到高，错落有致，与山势融为一体。
山门为单檐式门洞，正中是"永宁禅寺"四个古朴刚健的大字，金光闪烁。天王殿为单檐歇山式，正中供皆大欢喜的弥勒佛像，两边为泥塑的持国天王、增长天王、广目天王和多闻天王像，威武勇猛。
天王殿两侧为钟、鼓楼。从天王殿通往大雄宝殿的南道上，东西两侧各有一座小碑亭，亭内各立一通古碑。西边是唐代开元二十九年(741年)建立的《石壁寺铁弥勒像颂并序碑》，字体刚劲秀丽，为唐代女书法家、太原参军房嶙之妻渤海高氏所书，碑中记载了唐太宗与玄中寺的往来，这是道绰任住持时玄中寺盛况的历史记录。此碑是金泰和四年(1204年)依唐碑拓重刻。东边是元代至顺三年(1332年)重刻的唐元和八(813年)建立的《唐石壁禅寺甘露义坛碑》。
大雄宝殿是玄中寺的主体建筑，面阔五间，单檐歇山式。
正中供奉着阿弥陀佛木刻立像，庄严凝重，慈祥肃穆。阿弥陀佛是净土宗的主要信仰对象，被认为是西方极乐世界的教主，能接引念佛人往?quot;西方净土"，故又称"接引佛"。因此，玄中寺的大雄宝殿不象其他寺院的大雄宝殿那样供奉释迦牟尼佛，而是独奉阿弥陀佛像。大殿四周悬挂着十六罗汉画像，姿态各异，形态超脱。
七佛殿上悬挂着"西方圣境"门匾，寺内供奉着泥塑镀金的七佛像，均为坐像。这七佛为毗婆尸佛、尸弃佛、毗舍佛、拘楼孙佛、拘那含佛、迦叶佛和释迦牟尼佛。
再沿石阶登上千佛殿，是玄中寺的最高点。极目远眺，石壁山幽雅秀丽的景色尽收眼底。千佛殿内供牵着600余移小型坐式佛像，正中供奉着一尊"旃檀佛"。
雄宝殿西侧的院内，有祖师堂。堂内正面悬挂着昙鸾、道绰、善导三位法师的画像。这三幅画像是1957年9月18日日本菅原惠庆长老与高阶珑山为首的佛教访问团参观玄中寺所赠，是由日本净土宗大本山知恩院、增上寺和真宗本愿寺、东本愿寺分别绘制的。佛龛前悬挂着一对形制精美的幢幡，是1980年日本净土宗为纪念善导大师圆寂1300年来华参拜祖迹时赠送的。祖堂内还陈列着日本佛教界赠送的经书、法物、照片等礼品。
1983年3月，日本佛教净土宗菅原长老的部分遗骨安放在玄中寺，谱写了中日友好往来的又一佳话。菅原惠庆长老是中国人民的老朋友。1942年，他克服重重困难，突破封锁，从日本东京来到玄中寺，参加昙鸾大师1400年的纪念法会，并将玄中寺的枣带回东京运行寺种植，将寺改为"枣寺"，列为玄中寺的下院。抗战胜利后，他参加"中国在日殉难烈士遗骨护送团"。在唤起日本人民对日本军国主义侵华战争的反省，促进日中和平友好方面做了许多工作。1956年10月，菅原长老应邀来参加玄中寺开光法会，受到中国佛教界的热烈欢迎。这是战后日本佛教界的第一个友好访华使团，具有深远的历史意义。菅原长老一生曾八次到玄中寺拜谒祖庭，并取"玄中寺"三字分别为其三个孙女命名。1964年7月来寺时还在祖堂前树下埋下落齿。
日本菅原惠庆长老墓塔与原玄中寺住持象离和尚墓塔都建在寺院东侧的山坡上，掩映在苍松翠柏之间。墓塔亭阁式，单层石结构。墓塔乎取为四方形，塔基座为四方形莲花座，座上为四方形须弥座式的金刚宝座。束腰三面刻莲花浮雕。座上即四方形塔身，塔身上部由一组仰莲花托着冀角如飞的塔顶，是按中国古代建筑四阿顶的传统形式设计。塔顶上部向内收四层叠涩，其上又托着一组秀丽挺拔的卷叶。塔刹部分由三组莲花图案组成，上托一颗摩尼宝珠。全塔共108瓣莲花，表示念佛能除百人烦恼，得百八之昧。全塔高2．31米，底座直径1．50米。
中寺还保存着历代石刻造像、碑记40多件。这些文物不仅是研究中国佛教史的重要资料，也对研究当时的社会经济、文化具有参考价值。其中北魏延昌四年(515年)造像(残)和北齐河清三年(564年)四面千佛造像，是寺中最古的两件文物，是研究玄中寺早期历史的重要材料。
北魏造像残碑上刻佛像，供养人与铭文。铭文为："大代延昌四年岁次乙未十月庚午朔七日丙子却波村邑师比丘法欢合邑七十人上为皇帝陛下造石佛两区愿天下太平人民和顺愿从心。"
在七佛殿两侧建有碑廊，陈列着历代碑刻21通。其中有一块罕见的八思巴文圣旨碑，刻于元至元八年(1271年)，正面是八思巴文，阴面是汉字正书。此外还有唐长庆三年(823年)的《特赐寺庄山林地土四至记》碑，记载了玄中寺创建始末和特赐田庄的情况。
1954年，玄中寺千佛殿废墟中出土了宋朝鎏金铁佛两尊，对研究宋代铸造工艺也有所帮助。
1994年5月10日，掩映在交城石壁山翠绿丛中的玄中寺，晴空万里，彩绘一新，佛旗招展，鲜花盛开，迎来八方宾客，隆重举行佛教净土宗昙鸾、道绰、善导三祖师铜像开光法会。
