“义”字的繁体写作“羲”，《说文》：“羲，从我从羊。”段氏注：“从我从羊者，与善、美同义。”由此可知，“义”就是善与美的标准，其实质也就是“仁”。《礼记－礼运》篇云：“仁者，义之本。”“仁”在《论语》中出现的次数最多，是孔子思想的核心概念。在孔子那里，仁是万善之源，任何具体德目都从仁生发出来。所以孔子说：“苟志于仁，无恶也。”也就是说，只要一个人具有了“仁”这一德性，他的一切行为都是善的和道德的。任何一种道德行为都是出自于“仁”。作为道德主体的内在德性的“仁”必须要通过一个中介进行转化才能表现出来，这就是“义”。可以说，义自仁而出，不仁也就不义。《朱子语类》卷六云：“义者，仁之断制。”这句话也表明了仁心要转化为德性时，“义”起到决断作用。朱子曰：“义者，制事之本，故以为质干。而行之必有节文，出之必以退逊，成之必在老实，乃君子之道也。”此言君子行事之法，行一事，义、礼、逊、信，缺一不可，但应以义为本。若不言事而言心，则立心之大本却在仁。唐代韩愈日：“博爱之谓仁，行而宜之为义。”说明义是以仁为基本原则的。在孔子的心目中，所有的德行虽然以仁为根源，但却表现在对义的直接履行。正因为如此，孔子及其弟子一般直接将德行叫作“行义”：
子曰：“德之不修，学之不讲，闻义不能徙，不善不能改，是吾忧也。”
子曰：“群居终日，言不及义，好行小慧，难矣哉！”
孔子曰：“见善如不及，见不善如探汤，吾见其人矣，吾闻其语矣；隐居以求其志，行义以达其道，吾闻其语矣，未见其人也。”
