“五常”之中，排在第二者，乃为“义”。天地生万物而不偏私，爱万物而一视同仁，所以“义”的精神，表现在人乃为无偏无私，做事光明磊落，堂堂正正，公公平平，有恩必报，所谓“循理而行”。“义者，宜也”，宜的意思是应当、应该。这也说明，人的行为要与一定的准则相适合。因此，孔子以义为立身处世之本，提出“君子之仕也，行其义也”、“义以为质”等主张，强调君子出来做官，目的就是为了行义。所以孔子又提出“君子喻于义，小人喻于利”的命题。后来，这一命题被儒家发展为中国哲学史上的“义利之辨”。荀子主张“义与利者，人之所两有也”，“先义后利者荣，先利后义者辱”；“义胜利为治世，利克义者为乱世”。西汉董仲舒提出“正其谊不谋其利，明其道不计其功”。清初的颜元把道义与公利结合起来，提出“正其谊以谋其利，明其道以计其功”。
