在西方美术发展的长河中，从上世纪末起，现代绘画的潮流激荡起一阵阵波涛，致使传统美术的方向产生了根本的变化。这股潮流不仅冲击到欧美各国，而且也影响到东方，影响到我国。由于我们过去长期抵制，加上耳目闭塞，所以产生的影响不大。近些年来，随着各方面形势的发展，这一潮流也较有力地影响着我国的画坛，使我们不可避免地置身于传统绘画与现代绘画两种趋势之间，一系列复杂而矛盾的问题，需要去思索、判断。
一、西方现代艺术的出现，是以反传统为前提的。按德国理论家瓦尔特?赫斯的说法：“绘画宣布和一切历史化的，思想观念化的内容诀别”，“他们要把绘画更纯洁地，不仅从思想内容及意识进入的诸意义，也要从柯罗那种情调主义、浪漫派感觉进入的抒情味解放出来”。他们反对绘画倾向文学和诗，塞尚说：“‘诗’，人们或者可放在头脑里，但永远不该企图送进画面里去，如果人不愿堕落到文学里去的话。”现代派画家要排除一切绘画以外的各种因素，建立起一种纯粹的绘画性，或纯粹的可视性，认为古典绘画是“虚伪”的。现实主义也只是模仿现象，只是依附于自然的“表皮”。而在当代先锋派艺术家中，对传统的古典艺术，更认为是“过时”和“陈旧”，认为传统艺术只具有历史的价值，失去了实际的现实意义，早已不再有任何活力。
但是，我们不能不正视这样一种现象，当我们站在古典大师达.芬奇的《蒙娜丽莎》、伦勃朗暮年的《自画像》或是米开朗琪罗的《奴隶》等作品前面的时候，我们心灵上所受到的震撼，绝不是过时的“文物”力量所能达到的。这说明，真正有价值的艺术，不管经过什么浪潮的冲击，仍然会有不可摧毁的生命力。
我国油画事业的发展，是与欧洲传统分不开的，在学习继承欧洲传统的问题上，经过半个世纪以来的努力，很有成效，无须按照现代派的观点全盘否定过去，否定我们已经取得的成果。我们的确非常需要吸收新的营养，以便更迅速地发展现有水平，但是，这新的营养，不仅要从现代艺术中吸取，而且也应包括我们还没有学好的传统的精华。
毋庸置疑，传统艺术的价值，是会随着时代的发展而变化，其中具有较强永续性的会继续富于生命，而有些不合时宜的，将会随社会的发展而逐渐消失、泯没。美术作品的思想意识的进入，诗和文学的倾向，就原则看它并不与历史的发展相矛盾，这取决于思想意识的本身是否具有永续性，这种“进入”和“倾向”，也不会和美术的特点不相容，决然不可存在。因为美术的功能有多方面性质，思想与文学的存在不仅是一种需要，也是合理而自然的。具有“审美”、“认识”与“教育”不同功能的美术品，各有不同的长处，互相不能替代，在美术共性的前提下，各有侧重。肯定美术中的思想与文学，绝不是把美术变为思想与文学的图解，给它加上力不胜任的负载，而是要把思想与文学完全融入于美术的特性之中，有如波堤切利的《春》、德拉克洛瓦的《自由领导着人民》，以及当代画家怀思的《克利斯蒂娜的世界》。不可否认，我们在向古典绘画学习的过程中，对思想性、文学性和绘画性的理解，是存在有简单化、概念化，以及反绘画性的“说明图”式的倾向，应当说，这是对古典优秀艺术传统的曲解，它违反任何时期的艺术原则。
照相术的发明，使相片替代了一部分绘画的功用，但是不能说写实的画风也会被代替。写实与非写实的区分，不是绘画本质的区分，绘画与照片才是本质的不同。绘画的共同特点在于“绘”，这是由头脑、心灵贯透到手指和笔端的活动，它具有丰富而微妙的感觉的表现力，它大大区别于曝光和显影的作用。就是追求照片效果的超级写实主义，也是照相所不能取代的，何况写实的绘画包括着极广泛的范围，自油画诞生第一幅作品起，直到现代派以前（有些现代派在方法上也是写实），所有的绘画手法都在写实的范围之内。各种写实画风所体现的容量和美感，是极其丰富的，如伦勃朗的浑厚辉煌，委拉斯贵支的洒脱典雅，米勒的淳朴拙实，仅仅是这种种笔下的情趣与技术美感，就是不可替代的。所以，无论是在技术领域或是审美领域，写实的画风都会在世界的画坛上永久地占有它应得的地位。
如果写实绘画真的只是停留在自然的“表皮”，陷于绝对的自然主义，或根本不具有绘画美感，那么它不仅等于照相，而且还不如照相，因为这样的作品，不具有任何一方的特性。遗憾的是，我们在以往和现在，这类既无绘画美感又无照相真实性的作品，仍然大有存在。
二、与传统绘画相反，现代绘画的主要特点，就是主张确立绘画的纯粹性，强调直觉，否定意识。高更曾说：“在‘直觉’这一词里是一切。”他提倡“积极的眼睛”、“眼睛的思维”。马蒂斯讲“‘看’在自身已是一创造性的事业”，主张作用于直观视觉的绘画的形式，是建立纯粹绘画性的根基。德劳奈说：“色彩和它们的规律，它们相互间的快、慢，或极速的振动、间隔等，一切这些关系，构成一个不再是模仿性的绘画的基础。”
从这一特点出发，长期以来“形式主义”等于是现代派的代名词，如果不从贬义来理解，和古典绘画从内容出发比较，确是反映了它的明显特点。
我们知道，爱因斯坦的相对论说明，任何事物没有绝对的纯粹性，都是相对之中的绝对。古典绘画重内容，现代绘画重形式，其实内容与形式本身就是相对的统一体，只是各自强调统一体的一个方面而已。在这个意义上“形式主义”也并不意味没有内容。“内容所以成为内容，是由于它包括有成熟的形式在内”。（黑格尔）从形式出发，强调直觉，通过“看”，能够反映内容、反映事物的本质吗？美国的阿恩海姆在《艺术与视知觉》一书中说：“一切知觉中都包含着思维，一切推理中都包含着直觉，一切观察中都包含着创造。”“看”是一个复杂的活动，它对外部客观事物是有从外观中敏锐地把握事物的悟解力。所以，通过看，从外部形式也是可以反映内容，把握事物的本质的。对画家来说注意观察事物，正是发挥“形象思维”的特性，“看”也正是“眼晴的思维”。当我们在日常生活中说“我看见了”， 也等于是说“我知道了”。虽然这两个词的概念有区别，但其中有相通之处，都有把握内在本质的可能。譬如，凡.高的绘画就有一种十分鲜明的内在深刻性。所以说，形式同样也可以反映内容，主张纯粹的直观性或纯粹绘画性，并不是完全排除思想意识。它与传统绘画的区别，是在作画的前提和侧重点，从主题、思想、内容出发寻找形式，还是从形式出发表现内容。这里必须说明，现代作品的内容和思想性，是不同于古典作品的故事性和情节性。它多表现为内向的主观世界的表现，或物象本身的内涵和寓意，而古典作品多侧重于外向的客观事物的描写。按理，对事物的正确认识应是努力掌握感性与理性的统一，直观与意识的统一。把认识绝对化，往往导致谬误，在传统与现代两方面的观点中都包含有正确与谬误的二重性，都不可简单地去论定。
长期以来，对现代艺术在哲学上、思想上、情感上，以及艺术表现等重要问题上都有过不少的批判，因而在这一前提下如何认识它，观点是很不一致的。我觉得，艺术的发展不是孤立的，是随社会的发展而前进的，近年来我国各方面的现代化进程，也促使绘画艺术向现代化推进。当然，西方现代绘画的道路，不就是我们今天的道路，那种简单的移植和模仿西方的做法，或以西方现代派来代替我国的艺术现代化的尝试，都是完全错误的。我国艺术现代化问题的解决，主要是依靠本国的现实和传统，努力适应本国发展的需要，在这一基础上学习外国。但是，我们应当看到，西方现代绘画的产生，是与它特定的社会发展分不开的，有它一定的合理性与进步性，特别是在一些艺术观念和方法上，有着与现代社会发展相应的艺术现代化的必然表现。因此对我们来说也并不是毫无意义和完全反动的。哪怕可能只是很少的一部分合理内核，也是可资借鉴的。
