早于孔子约 500 年的周公就开始“制礼作乐”，建立典章制度，以“礼”治天下。早于孔子 100 多年的管仲将“礼义廉耻”比作“国之四维”。两千五百多年前孔子创立的以“仁”为核心的儒家伦理思想体系，周代的“礼”仍是其实质。孟子发展了这一思想体系，使之系统化，并明确提出了“义”的概念，他还提出了具体的道德规范——“仁义礼智”，即四德。可以说，这“四德”奠定了中国封建社会的道德基础。汉武帝时董仲舒提出了“三纲（君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲）五常（仁、义、礼、智、信）”，由此逐渐形成了影响长达 2000 余年之久的道德规范。晋朝开始先后提出以“孝”治国。至宋代以程朱为代表，发展了董仲舒的“纲常”论，以“天理”为最高道德原则，提出“八德”：“孝、悌、忠、信、礼、义、廉、耻”，直至明清，影响直达东亚。民国时期对“八德”略有变通（忠、孝、仁、爱、信、义、和、平），又有人加上“四维”（礼、义、廉、耻），是谓“四维八德”。
