礼仪是在人际交往中，以一定的、约定俗成的程序方式来表现的律己敬人的过程，涉及穿着、交往、沟通、情商等内容。从个人修养的角度来看，礼仪可以说是一个人内在修养和素质的外在表现。从交际的角度来看，礼仪可以说是人际交往中适用的一种艺术、一种交际方式或交际方法，是人际交往中约定俗成的示人以尊重、友好的习惯做法。传统的解释是“礼”字和“仪”字指的都是尊敬的方式，“礼”，多指个人性的，像鞠躬，欠身等，就是礼节；“仪”，则多指集体性的，像开幕式，阅兵式等，就是仪式。
致福曰礼，成义曰仪。古人讲“礼者敬人也”，礼仪是一种待人接物的行为规范，也是交往的艺术。它是人们在社会交往中由于受历史传统、风俗习惯、宗教信仰、时代潮流等因素而形成，既为人们所认同，又为人们所遵守，是以建立和谐关系为目的的各种符合交往要求的行为准则和规范的总和。对一个人来说，礼仪是一个人的思想道德水平、文化修养、交际能力的外在表现，对一个社会来说，礼仪是一个国家社会文明程序、道德风尚和生活习惯的展现。对于礼仪的来源，说法不一，目前主要有这几种观点：有一种观点认为，礼仪起源于祭祀。东汉许慎的《说文解字》对“礼”字的解释是这样的：“履也，所以事神致福也从示从豊豊亦声”。意思是实践约定的事情，用来给神灵看，以求得赐福。“礼”字是会意字，“示”指神从中可以分析出，“礼”字与古代祭祀神灵的仪式有关。古时祭祀活动不是随意地进行的，它是严格地按照一定的程序，一定的方式进行的。郭沫若在《十批判书》中指出：“礼之起，起于祀神，其后扩展而为人，更其后而为吉、凶、军、宾、嘉等多种仪制。”这里讲到了礼仪的起源，以及礼仪的发展过程。 另一种观点认为礼仪起源于法庭的规定。在西方，“礼仪”一词源于法语的“Etiquette”原意是“法庭上的通行证”。古代法国为了保证法庭中活动的秩序，将印有法庭纪律的通告证发给进入法庭的每个人，作为遵守的规矩和行为准则。后来“Etiquette”一词进入英文，演变为“礼仪”的含义，成为人们交往中应遵循的规矩和准则。这个属于西方的认识。 还有一种认为礼仪起源于风俗习惯。人是不能离开社会和群体的，人与人在长期的交往活动中，渐渐地产生了一些约定俗成的习惯，久而久之这些习惯成为了人与人交际的规范，当这些交往习惯以文字的形式被记录并同时被人们自觉地遵守后，就逐渐成为了人们交际交往固定的礼仪。遵守礼仪，不仅使人们的社会交往活动变得有序，有章可循，同时也能使人与人在交往中更具有亲和力。1922年《西方礼仪集萃》一书问世，开篇中这样写道：“表面上礼仪有无数的清规戒律，但其根本目的在于使世界成为一个充满生活乐趣的地方，使人变得和易近人。”
古代有个小故事是讲鲁昭公：知“仪”不知“礼”。公元前537年（鲁昭公五年），鲁昭公去晋国朝拜晋平公。从郊劳（晋国在郊外举行的欢迎仪式）、直至馈赠等所有的外交仪式，鲁昭公都做得非常到位。 晋平公不禁对鲁昭公刮目相看，他对晋国大夫女叔齐说：“鲁国国君不是很知礼吗？”不料，女叔齐却不认可晋平公的说法。他说，鲁昭公擅长的只是仪式，而不是周礼，“是仪也，不可谓礼。”女叔齐解释说：“礼所以守其国，行其政令，无所失其民者也。今政令在家，不能取也。……公室四分，民食于他。思莫在公，不图其终。为国君，难将及身，不恤其所。礼之本末，将于此乎在，而屑屑焉习仪以亟。言善于礼，不亦远乎？”女叔齐这段话的意思是，礼是用来守卫国家、执行政令、不失去百姓的东西。现在，鲁国国君的大权旁落到了士大夫的手中。鲁国公室被季孙氏、叔孙氏、孟孙氏三大政治家族分成了四份。由于大权旁落，老百姓现在都不怎么关注国君的处境了。身为国君，祸难就快降临到自己身上了，还不赶紧想办法解决，却还在琐琐屑屑地学习礼仪。这哪里算得上是知礼呢？ 女叔齐的说法切中肯綮，“礼”的核心精神绝对不是掌握各种“仪式”的细节，而是要通过“礼”达到协调人事关系、巩固政权、安定世道人心的目的。以此考量，鲁昭公确实是不知礼的。《史记》记载：“昭公年十九，犹有童心”，“居丧意不在戚而有喜色”，可以说，他是一个情商很低的人。正是在鲁昭公五年，季孙氏、叔孙氏、孟孙氏三大政治家族将鲁国分成四大“股份”，其中，季孙氏占两股，叔孙氏和孟孙氏各占一股，形成了“三桓专权”的局面（因季孙氏、叔孙氏、孟孙氏三家都是鲁桓公的后代，故称“三桓”）。后来，鲁昭公于公元前517年联合一些与季孙氏结怨的贵族攻打季孙氏，试图收回大权。结果，季孙氏、叔孙氏、孟孙氏三家联手，打败了鲁昭公的部队，并将鲁昭公驱逐出国。其后，鲁昭公多次图谋返国，均失败，最后只能客死他乡。鲁昭公知“仪”而不知“礼”，他熟悉外交礼节，却在治国上犯错，这就叫“小事明白，大事糊涂”。作为一国之君，若不能很好地治理国家，而只是把精力用在学习外交仪式，那无疑是舍本逐末的做法。
需要说明的是，像鲁昭公这样对待文化的人从来就不在少数。他们简单地以为，礼就是出席各种场合懂规矩，不丢份儿，乐就是有点音乐才艺，能演奏乐器，会唱歌。其实，这些想法是非常肤浅的。孔子就曾感慨地说：“礼云礼云，玉帛云乎哉？乐云乐云，钟鼓云乎哉？”意思是，礼难道就仅仅是指用来送礼的玉和帛吗？音乐难道就是会撞钟会敲鼓吗？玉帛只是用来表达敬意的礼物，不是礼本身，礼的核心精神是“敬”，用现在的说法就是要“心存敬畏”。钟鼓是乐器，不是音乐本身，音乐的核心理念是“和”，即协调各种关系，使之和谐、优美。这才是礼乐文化的实质。若不把握这个精髓，学礼也好，学乐也罢，就难免学成鲁昭公那样，光知道学“术”，不懂得悟“道”。对一个人来说，礼仪是一个人的思想道德水平、文化修养、交际能力的外在表现，对一个社会来说，礼仪是一个国家社会文明程序、道德风尚和生活习惯的反映。所以我们应加强我们的思想道德水平、文化修养、交际能力等表现，做一个真正懂礼仪的人。
