何谓“孝”？《说文》曰：“孝，善事父母者。从老省，从子，子承老也。”可见“孝”是个会意字，上部是省略了笔画的“老”字，下部是“子”字；子女“善事父母”，即为“孝”。《诗·小雅·六月》：“侯谁在矣？张仲孝友。”毛《传》：“善父母为孝，善兄弟为友。”《论语·学而》：“其为人也孝弟。”根据以上诸家解释，“孝”本义为“善事父母”，质言之，就是子女敬爱养奉父母的意思。
然而《礼记·祭统》则曰：“孝者，畜也。顺于道，不逆于伦，是之谓畜。”这就是说，“善事父母”还得讲求合理性和正确性，并非片面地为了孝敬父母而可以不顾一切，连违道的事也可以干。比如说，当“善事父母”与“道”产生矛盾时，就得以“道”为准；只有合乎“道”的“善事父母”才是达到了正确合理的孝。这一精神是贯穿于儒学的整个“孝”的思想之中，但以前往往为谈“孝”者所忽视，导致了对儒家之“孝”的许多曲解。
