礼的精神，恭敬辞让，言行有节。“恭敬之心，礼也”，“辞让之心，礼之端也”，恭敬辞让是礼的根本精神。“道之以德，齐之以礼”，“博学于文，约之以礼”，礼的作用在规范和节制人们言行，使人言行有度。表现于言行，就是守规矩，讲礼貌，不任性。内在的义、群、和的精神追求和外在行为举止的恭敬辞让，言行有节相配合，塑造了中国人文质彬彬的形象，造就了中国礼仪之邦的美名。
《论语》讲仁，“克己复礼为……非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”；讲孝，“生，事之以礼。死，葬之以礼，祭之以礼”；讲和，“不以礼节之，亦不可行也”。讲为政，是“道之以德，齐之以礼”；讲教学，是“博学于文，约之以礼”。总之，一切都落实到礼上；“不学礼，无以立”。
礼之用，和为贵。（《论语·学而》）礼的功能，在维系社会和谐。人的生活是社会性的，人都生活在一定的关系中，有一定的地位、身份；君臣、父子、夫妇、兄弟、朋友这五伦，是古代社会基本的人伦关系。礼就是在这种区别、分别的基础上产生的。它反映这种区别、分别，对不同的人提出不同的要求，以求社会关系的和谐，别中求和。
