《性恶》开篇即说:“今人之性，生而有好利焉，顺是，故争夺生而辞让亡焉;……故必将有师法之化，礼义之道，然后出于辞让，合于文理，而归于治。”放纵人的本性，一味的顺从人的情感，就一定会发生争夺，出现违背等级名分、扰乱事理的事情而最终将导致暴乱。由此可以看出人的本性是恶的，必须要“待师法然后正，得礼义然后治”。就像弯曲的木头一定要矫木工具矫正后才能变直，迟钝的金属必须要经过磨砺才能锋利，人的本性是恶的，偏邪阴险而不端正，悖理混乱而不能治理，必须要礼义法度来整饬人们的情性而使之端正。而且，“人之性恶”也正是礼义法度所要产生的原因。“礼起于何也?人生而有欲，欲而不得，则不能无求求而无度量分界，则不能不争争则乱，乱则穷。先王恶其乱也，故制礼义以分之，以养人之欲，给人之求，使欲必不穷乎物，物必不屈于欲，两者相持而长，是礼之所起也。”由于人性本恶，一生下来就有欲望，欲望得不到满足就不能没有追求;一味的追求没有限度就会产生争夺;一产生争夺就会发生混乱，混乱就会陷入困境。因此，圣王就制定了礼义法度来调节人们的欲望，使欲望不因财物的缺乏而得不到满足，财物不因满足欲望而耗尽，二者互相制约而增长。
