从“礼”的繁体字“禮”，可以看出早期的“礼”跟祭祀有关，而从会意字的角度看“礼”，是击鼓奏乐，用美玉敬奉祖先和神灵，当时的“礼”就是一种天命神权，直到周公制“礼”作乐，才将“礼”从“天命神权的”概念中逐渐解放出来，并形成一种政治制度用来维护统治。其次，孔子又完善了“礼”的内涵，在“礼崩乐坏”社会动荡的背景下，孔子又创造性地提出了“仁”的范畴，并将“仁”引入到“礼”中，将在外的“礼”的约束转变成人们内心的自觉意识。再次，孟子在各学术流派百家争鸣的背景下，提出“仁义礼智”的思想，为“礼”文化的内涵又注入新的力量。最后，荀子以“礼”为基础，将“以法为本”的价值理念引入“礼”中，将道德体系的“礼”与以强制手段维护社会体制的“法”相结合，将刑法引入礼法，丰富了儒家的思想。
