“文以载道”说的是文章是来传播道理的，能“载道”的“文”才是好“文”。而朱熹之所以批评文以载道，原因是他觉得这句话颠倒了主次关系，道才是主体，文只是工具而已。
文以载道的思想 ，早在战国时《荀子》中已露端倪。汉代的扬雄则进一步提出了作者要遵循自然之道的问题。刘勰在《文心雕龙》中设有《原道》篇，更加明确地论述了文以载道的问题，强调文是用来阐明道的。唐代古文运动的领袖韩愈和柳宗元都主张文以载道，韩愈重在提倡“古道”，以恢复自魏晋以后中断了的儒家道统；柳宗元比较注重治世之道，从社会需要出发，重在经世致用，比韩愈的道较有进步意义。
周敦颐之后，程颢、程颐将其重道轻文的主张，向更加片面的方向发展，甚至认为“作文害道”，完全把文和道对立起来。南宋理学家朱熹则把文看作是道的附庸和派生物，他主张文统一于道，认为“道外无物”，没有离开道而存在的文，文是道的表现形式或反映。这从内容与形式的关系看，有其合理的内核，但也带着理学家排斥纯文学的偏见。程、朱之后，理学成了儒家的正统，在其后的几百年中，对文道关系的种种意见，便主要表现为宣扬理学与反对理学的斗争。
