孔儒学派产生之后，便打出了仁的旗帜。仁的观念，最先可能并不由儒所提出，却为儒所吸纳、改造与推扬。 儒家看中仁、选择仁，又并不完全出于偶然，而有其深刻的历史原因与复杂的社会背景。仁是整个儒家思想的核心与中枢。所以，理解儒家的观念，践行儒家的教义，一定要首先弄懂仁到底是怎么一回事，这是非常重要的第一关。只有理解了仁的历史起源和最初意义，才能够理解为什么儒家特别强调必须宽待他人、厚爱他人，进而能够把天地万物都视为与自己具有同样情感意志、可与对话和交流的对象。
《诗经》中也曾提及“仁”。《郑风·叔于田》曰：“洵美且仁”、“洵美且好”、“洵美且武”，赞颂“叔”美好而又具有仁德，俊秀而又有英武之气。《齐风·卢令》云：“卢令令，其人美且仁”，称赏猎人既漂亮而又怀有仁德。这里的“仁”，已与“美”并列，指涉一种既合乎审美标准，又包含好善仁德的行为风格。
孔门儒学中，仁的意义尽管非常复杂，而难以作出一个令所有人都能够信服、满意的统一界定，但将爱人作为其首要意义，应该并无异议。爱人，把人当人、将心比心是孔子之仁的最基本规定，是仁的第一义，是儒之为儒的本质所在。《论语·颜渊》记载，樊迟问仁。子曰：“爱人。”爱人，是儒家之仁的最基本规定和最底线的要求。《大戴礼记·主言》中，孔子曰：“仁者，莫大于爱人。”《荀子·子道》中，子贡说：“仁者，爱人。”《淮南子·泰族训》说：“所谓仁者，爱人也。”于是，爱人是为仁、达仁的第一要务。孔子把仁规定为“爱人”，看似简单易懂、直接明了，实际上用意却非常深刻。对于人类的每一分子来说，爱是一种发动于内心、反映于自我意识的性情，质朴而原始，人人都有，谁都不缺少，而且人人都可以随时亲历和验证，无须解释和说明。并且，仁乃人与人之间之真情厚意，仁也是人际社会性的内在规定因素，人与人之间可以通过仁而实现彼此之间的沟通与融合。
