《老子》第8章有一个总的看法：“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，正善治，事善能，动善时。”《老子河上公章句》是这样解释“上善若水”的：“上善之人如水之性。”结合《老子》章旨与河上注可以看出，水针对道而言，水的品性几近于道；善则是针对人来说的，个人体道，乃为上善。唐玄宗疏解此章时，曾指出“水之三能”：“水性甘凉，散洒一切，被其润泽，蒙利则长，故云善利，此一能也。天下柔弱莫过于水，平可取法，清能鉴人，乘流值坎，与之委顺，在人所引，尝不竞争，此二能也。恶居下流，众人恒趣，水则就卑受浊，处恶不辞，此三能也。”
注文阐明了水的三种品性及其作用：其一，水无所不在，滋润万物，一切物类皆赖水的润泽而生长；其二，水以柔弱为品德，不与人争，而是顺随引导，该流则流，当止则止，无所不可；其三，人之品性，好居上位，恶处下流，而水则处下不争，居污不辱。水的品性，正与道的特点类似，所以老子以水喻道。而这个比喻的目的，则在于阐明上善之德，具体来说，乃有“七善”：(1)居善地：人往高处走，水往低处流。老子反之，认为人应该效法水的品性，处于卑下之地，低调生活。一味争强好胜，不是好事。《老子》66章云：“江海之所以能为百谷王者，以其善下之也。”江海正是因为处于低下的位置，反而成就了其浩瀚与博大，所以“圣人终不为大，故能成其大”(《老子》第63章)。(2)心善渊：渊，深也。人的内心要象水一样深沉平静。《老子》第15章曰：“古之善为道者，微妙玄通，深不可识。”善于体道的人，其品性与水相似。(3)与善仁。水善利万物，而不求回报，也不去争夺什么，最具有仁爱精神。(4)言善信。即讲求诚信。《老子》第81章曰：“信言不美，美言不信。”真实的话往往不动听，漂亮话往往多虚假，所以要善于鉴别，以诚信为上。(5)正善治。为政要合乎正道，即按道的原则做事。道的原则就是水的原则，也即无为的原则。(6)事善能。做事有滴水穿石、以柔克刚的韧性，诚如《老子》第78章所言：“天下莫柔弱如水，而攻坚强者莫之能胜。”(7)动善时。水能方能圆，总是能够根据自己所处的位置和对方的状况以作出最恰当、最合理的调整，最能发挥所长。
