素质教育的目标是培养人的专业素质、身体素质、道德素质、人文素质，人文素质即做人的素质，包括心理素质、公民素质、人格、品味、性格、信仰、处世之道等。现代学校教育出现的一个重要偏向是，将教育的目的确立为培养认识世界、改造世界、征服世界的知识和技能。现代学校教育主要是物的教育而不是人的教育，是知识的教育而非德行的教育，是技能的教育而不是智慧的教育，是“器”、“技”、“艺”的教育而非“道”的教育，是“谋食”的教育而非“谋道”的教育，因此，现代教育的主要功能是培养人的专业素质和身体素质，基本上放弃了人文素质与道德素质的培养。在西方世界和伊斯兰世界，人文素质与道德素质的培养主要靠宗教来进行，在中国，由于宗教仰信的缺乏与异化，故人文教育与道德教育只能通过学校、家庭、社会来进行，而人文教育与道德教育的基本方式只能是中华经典教育。提高人文素质与道德素质，正是孔子开创的中华经典教育的主要目标。“子以四教：文、行、忠、信”。这说明孔子教育的重点就在于人文素质与道德素质的培养。“子曰：‘小子何莫学夫诗？诗，可以兴，可以观，可以群，可以怨。迩之事父，远之事君。多识于草木鸟兽之名”。即使是文学经典的学习，主要目的也是培养人文素质与道德素质，运用诗来陶冶性情、净化心灵、提高品德。朱子说得很明白：“古昔圣贤所以教人为学之意，莫非使之讲明义理以修其身，然后推己及人。非徒欲其务记览为词章，以钓名声，取礼禄而已也”。
