中国是礼仪之邦，礼渗透到社会生活的各个层面，包括国家典制、平民生活的交往、个人的修身养性。所以《中庸》中说：“礼仪三百，威仪三千”，意思是说重大的礼有三百，小的礼仪有三千，可见礼仪数量极多。
《周礼》把这些纷繁复杂的礼仪分成五大类，包括吉礼、凶礼、军礼、宾礼、嘉礼。
所谓吉礼，是祭天、祭地、祭祖宗时行的礼；凶礼，是办丧事、赈灾时行的礼；军礼，是发动战争、集结军队、宣布出征时行的礼；宾礼，是中央政府招待地方诸侯，地方诸侯之间相交往时用的礼；嘉礼，是结婚、成年、做寿时用的礼。
《周礼》中所设置的五种礼仪，历经汉魏、隋唐几代的发展，虽然逐渐走向成熟，但在具体的仪礼规范上却日益显得纷繁复杂。再加上儒家礼仪经典的深奥难读，佛教、道教学说风靡一时，儒家文化受到了极大的冲击。宋朝时期，一些有识之士看到这种情况，于是将的繁琐仪节简化为冠、婚、丧、祭四礼，贯穿于人的一身。
在中国古代的书香人家，往往都会在家门上写着“诗礼传家”四个字。这四个字，来源一个孔子教子学礼的故事。
有一次，孔子独自站在家中的庭院里，看见儿子孔鲤迈着小步恭敬地走了过来。孔子喊住了孔鲤，问他学过《诗经》没有？孔鲤回答说没有。孔子对孔鲤说，你不学习诗，就不能说出有文采的话。(“不学诗，无以言”)。
于是，孔鲤就退回去认真地学习《诗经》。隔了一段时间，孔鲤从院子经过时又被孔子叫住了，孔子问他学习《礼记》了没有？孔鲤说还没有。孔子又教育说，不学礼，就不能在社会上立足。(“不学礼，无以立”)。 于是，孔鲤又开始学礼。
孔子把学诗学礼当作人立足于社会的基本要求，也当作教育孩子的标尺。“诗礼传家”，也因此成为了孔子为后代留下的一条“祖训”。
而冠、婚、丧、祭四种基本礼仪正是以家庭为单位，把“礼”作为个人修身、家庭和谐的工具，贯穿到家庭的教育之中，从而影响到人的一生。
