现在的国人一提到“忠”，就会联想到“君要臣死，臣不得不死”的“愚忠”，其实这恰恰是对其的误解。《说文解字》上说：“忠，敬也，尽心曰忠。”《忠经》中的解释是：“忠也者，一其心之谓也。”朱熹在《四书集注》中也说：“尽己之谓忠。”这都是对“忠”的正确理解。
显然，“忠”是一种人对他人他事应具有的品德和行为准则。一个人不仅要对自己的份内之事，对亲、师、友、君所交待的事要忠（尽心），而且待亲、待师、待友、待君都应该忠（尽心），当然这“忠”并非是无原则的。
在孔子的儒家学说看来，“忠”隶属于“仁”，忠是诚实的表现，它同时受“义”的节制，是众多美德中很值得称道的。《论语•里仁》里曾子曾说：“夫子之道，忠恕而已矣。”《论语•学而》中有言：“子曰：君子⋯⋯主忠信。”也就是说，君子行事以忠信为主。
不过，纵观《论语》，孔子从未要求臣应对君无条件的“忠”。《论语•八佾》篇中，有一段鲁定公和孔子关于臣子忠于君的对话。定公问：“君使臣，臣事君，如之何？”孔子对曰：“君使臣以礼，臣事君以忠。”孔子的意思是，如果君主能按照礼来对待臣下，那么臣下就会尽心去做君主所任命的份内之事。即君王以礼待臣子是臣子“忠”的前提。（注意：据学者查证，儒家经典里没有“侍君”一词，这里的“事君”意思是尽心去做君主所任命的份内之事）
春秋战国时代人们对“忠”的理解还有：“上思利民，忠也。”（《左传•桓公六年》）“临患不忘国，忠也。”（《左传•昭公元年》）大意是在上的人想到使百姓得到好处，这是忠；一个人遇到患难的时候，不忘记国家，这是忠，如屈原。
从汉朝董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”开始，“忠”由原来的儒家的伦理范畴一跃成为重要的政治道德范畴，其含义主要是指对君主忠诚。汉代马融的《忠经》上如此说道：“忠能固君臣、安社稷、感天地、动神明，而况人乎？忠兴于身，著于家，成于国，其行一也。”大意是“忠”能使君臣关系稳固，能使天下安，动感天动地。他认为“忠”包括自爱、怀乡和爱国三个层面。从《汉书》之后，历代史书中都设有《忠义传》。
历朝历代的人们围绕着忠诚、忠信、忠义、忠恕、忠贞等尽情地演绎着。
东汉班超41岁时就随窦固出征西域，并凭借智慧和胆量，纵横天山南北，为反击匈奴的侵扰立下了汗马功劳。此后，班超长期驻扎在西域，并与当地少数民族王室通婚。公元100年，班超年近七旬，衰老思归，遂上书和帝请求还乡：“臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关。”和帝为其言所感动，于是准奏。公元102年，班超携家人回到洛阳，被拜为定远侯，同年病逝。与班超类似的，还有蔡文姬归汉。他们对家乡的眷念、牵挂不正体现了“一于其家，忠之中也”吗？
而其后的三国大舞台更是上演了“忠义、仁义、信义”等大戏。桃园三结义将刘备、关羽、张飞命运相连，三人终生不负这“忠义”；诸葛亮在刘备三顾茅庐后，承天意出山辅佐其成就霸业，鞠躬尽瘁，死而后已，一颗忠心辉映历史。是以“遥看三国事，满盘皆忠义”。
中国历史上最伟大的皇帝之一的唐太宗知人善用，臣子们都十分忠于他。而他对臣对君的“忠”也有着独到的见解。贞观初年，有人上书请求唐太宗清除奸臣。太宗问道：“我所任用的都是贤良忠臣，你知道谁是奸佞之臣吗？”“臣请陛下假装发怒，以此试验群臣。如果谁能不怕陛下的震怒，仍敢直言進谏，就是忠正之臣；如果只是顺从陛下旨意，一味阿谀奉承，则就是奸佞之人。”太宗听后，哂然一笑，说道：“流水是清是浊，在其水源。君主是政令的发出者，好比水的源头，群臣百姓好比是流水。君主带头伪诈而要求臣下行为忠直，就好比水源混浊，而希望流水清澈一样，是不合乎道理的。我想使大信行于天下，不想用伪诈的方法破坏社会风气。你的方法虽然很灵验，我却绝不能采用。”
宋初的曹彬为人忠心耿耿，被宋太祖视为心腹。宋太祖最初在澶州任职，效力于周世宗。曹彬是周世宗的亲信，负责安排膳食。宋太祖曾经向曹彬要酒，曹彬说：“这是官家的酒，不能给你喝。”于是自己去买酒给宋太祖喝。后来宋太祖即位的时候，昭示群臣道：“周世宗的官吏中，不欺骗主上的就只有曹彬。”
在中国历史上赫赫有名的北宋杨家将也是满门忠烈，杨业、杨延昭、杨文广、佘太君、杨门女将等留下了许多脍炙人口的故事。太宗初年，杨业在攻打辽军的战役过程中，孤军陷人重围，最终“力战尽日”，中箭被俘。在辽营中，杨业宁死不屈，最后绝食三日殉国尽忠。与杨业一起殉国的，还有他的一个名叫杨延玉的儿子。杨业殉国后，朝廷旌表其“尽力死敌，立节迈伦，诚坚金石，气激风云，求之古人，何以加此！”而勇猛善战、智慧超人的杨延昭更是令辽国人闻风丧胆，他们认为他是天上的将星下凡。杨延昭前后守卫边境20多年，辽国人因对其畏惧，不敢侵扰，边疆百姓过着比较安定的生活。杨延昭去世后，送行的人民“多望棺而泣”，就连辽国人也举哀致敬。
南宋的岳飞，被视为是“忠”字的化身，只要一提到岳飞，大家马上联想到岳母在其背上刺的“精忠报国”四个字。岳飞那“待从头，收拾旧山河”的气魄感天动地。岳飞不仅忠义可嘉，而且在家对母尽孝，于军中带兵，严守“仁、信、智、勇、严”，因此博得“撼山易，撼岳家军难”的美名。虽然岳飞被奸臣害死，但岳飞的风骨和忠诚却世代为人所歌颂。
还有宋朝的陆游、文天祥，明代的于谦、麴祥、杨继盛、袁崇焕、郑成功，清代的谭嗣同⋯⋯在历史的长河中，始终回荡着这样的声音：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”（文天祥），“粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间”（于谦），“生平未报国，留作忠魂补”（杨继盛），“死后不愁无勇将，忠魂依旧守辽东”（袁崇焕）⋯⋯壮哉！
