礼最初是人们在彼此交往中形成的一系列规范，礼是有不同层次的，有的礼是人类最一般的礼，人类最基本的规范，比如说，我们人与人之间平常交往中要遵守一些最基本的规范。比如说，见到老人，要表现一种尊老的礼，在公共汽车上见到老人，要向老人让座，这是一种礼。见到残疾人的时候或者见到病人的时候，应该要对病人表现出一种关心，从神态上、从语言上、从行为上，表现出对病人的一种爱护、关心，这些都是礼。这是社会文明的一种表现，这种规范在远古时期就已经形成了。
在中国，最早的礼是用来祭祀神时的器物和仪式程序的规定。到了周代，就形成了一个比较完备的礼的制度。概括讲，包括礼义、礼仪或礼节、礼俗三个层面。礼义是抽象的礼的道德准则；礼仪或礼节是具体的礼乐制度，大到政治、军事，小到穿衣、吃饭、摆设几乎无所不包。这些礼仪都是本着忠、孝、信、义等准则，目的是为了区别人与人之间的贵贱和长幼。礼俗就是周人的社会风俗和道德习惯，他比礼节更细，更繁琐。到了孔子生活的年代，人们已经逐渐不再遵守周朝时期的“礼”了，所以孔子在积极推行周礼。
