孔子把“仁”作为最高的道德原则、道德标准和道德境界。他第一个把整体的道德规范聚集在一体，形成了以“仁”为中心的伦理道德结构，他提出要为“仁”的实现而牺牲生命，即“杀身成仁”的观点，对后世产生很大的影响。《论语•颜渊》：“樊迟问仁。子曰：‘爱人’。”又“克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。”又《卫灵公》：“子曰：‘志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁’。”《庄子•在宥》：“亲而不可不广者，仁也。”清谭嗣同《仁学•界说》：“仁为天地万物之源，故虚心，故虚识。” 儒家讲的“仁”，是人类所特有的一种美好的情操。《礼记》说，“上下相亲谓之仁。”《春初•元命苞》说：“仁者，情志好生爱人”，“仁者”是对有仁德之人的称乎。有时候，用“仁”来指对万物生育的事物有恩情。古代特别推崇仁政，认为行使仁义的人才可以叫做王。
