“仁”字在上古时代就已出现，古人释为“相人偶”，意为二人以上的人与人之间的关系。孔子继承了“仁”的基本内涵并作了重要发展，明确指出仁的基本精神就是爱，“爱人”。这是儒家处理人与人之间关系的一般准则，也是孔子仁学思想的核心。因此，孔子的“仁”是渊源于上古，同时也体现了春秋以来重民思想的发展。
仁是孔子哲学思想的核心，也是孔子政治思想、道德思想、教育思想的理论基础和前提。孔子的“仁”有多种含义，关于“仁”的论述很多，孔子与其弟子多次谈到“仁”，却从未给“仁”一个明确的定义，而只是针对不同的人在不同的场合谈论“仁”的不同方面。通过《论语》我们可以很清晰地看清孔子思想的核心，那就是“仁”，所有的“忠、孝、礼、义、信、温、良、恭、俭、让、宽、敏、惠、勇、智……”都离不开这个核心。
那么仁到底是什么呢？我们先从造字的角度来看看这个“仁”字，它是人类（“人”）与天地（“二”）相统一的存在本质，这种统一的存在和本质，也就是人们通常所说的天人合一的存在和本质，这种存在和本质，也就是绝对的善和绝对的道德，在儒家思想体系中无疑占据着至高无上的地位。
