伦理学包含的范围要比道德哲学广。伦理学依不同的研究进路而分为三种：描述伦理学(descriptive ethics)、规范伦理学(normative ethics)及后设伦理学(metaethics)。描述伦理学主要对于某一社会或某一文化中实际运作的规范进行实然的陈述，通常为社会学家、人类学家、历史学家所关心。传统哲学界关心的是找出一套普遍有效的应然规范，指出什幺是真正的善恶对错，这就是规范伦理学的研究重点。廿世纪的哲学家又发展出后设伦理学，承袭语言分析的学风，着重分析道德语词的意义及道德推理的逻辑。最广义的伦理学应该包括描述伦理学、规范伦理学及后设伦理学三支。狭义的伦理学或道德哲学指的只是传统哲学所关心的规范伦理学；较广义的伦理学才再把兴起于廿世纪的后设伦理学纳入。不过，在涉及专业伦理学或应用伦理学的讨论中，描述伦理学所谈的事实陈述及后设伦理学所谈的概念分析、逻辑分析都不是关心的焦点，其中关心的主要是规范伦理学的问题，亦即什幺是应该的状况。「伦理」与「道德」皆指涉某种规范系统；若是严格加以区分，则伦理偏重于社会的层面，道德偏重于个人的层面。不过，在一般使用上，二者经常被视为同义词，有时更被连用为「伦理道德」一词。
