中国素称“礼仪之邦”，中华文明素称“礼乐文明”。早在我国远古时代，礼就孕育于原始社会的风俗习惯之中。到了西周时期，周公“制礼作乐”，揭开了中国礼乐文明的序幕。后经儒家的丰富和完善与历代统治者的倡导和推行，礼逐渐成为维护社会秩序的重要手段，礼治最终成为中国古代社会的治国方略。综观中国历史，礼作为约束人们思想和行为的重要准则和维持社会秩序的基本规范，不仅是中国传统文化的主体，而且成为华夏文明的标志。唐代学者孔颖达在解释“华夏”一词的涵义时说：“中国有礼仪之大故称夏，有服章之美谓之华，华、夏一也。”著名史学家柳诒徵先生也曾说：“中国者，礼仪之邦也。以中道立国，以礼仪立国，是中华民族与其他民族相比较而言最具特色之处。”
礼作为儒家思想的重要内容，一向被视为儒学的核心。儒家的代表人物孔子、孟子、苟子等都对礼的作用和价值给予了高度的肯定。从孔子的“克己复礼为仁”、“不学礼，无以立”、“道之以德，齐之以礼”，到孟子的“以仁存心，以礼存心”，再到荀子的“人无礼不生，事无礼不成，国家无礼不宁”，我们不仅可以看出儒家对礼的执着追求，感受到礼在古人修身、齐家、治国、平天下方面的重要功能，亦可领略到“礼之用，和为贵”所揭示的治国理政、协和万邦的真谛。
