“仁”是儒家所宣扬的最高原则，同时也是儒家伦理哲学的基础。何谓“仁”，儒家对此并没有清晰、明确、完整的定义，大儒们莫衷一是，众说纷纭。不可否认，“爱”是“仁”中一个非常重要的内容，“仁”中也含有一定程度的泛爱思想。“樊迟问仁。子曰：爱人。”（《论语.颜渊》）。又说“泛爱众，而亲仁。”（《论语.学而》）。孟子说：“知者无不知也，当务之为急；仁者无不爱也，急亲贤之为务。”（《孟子•尽心上》）韩愈的《原道》开始就说：“博爱之谓仁，行而宜之之谓义...” 即“泛爱”或“不独亲其亲，不独子其子，老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼。”但儒家的泛爱，并不是针对于所有人的，而是针对精英的。“爱”人对于孔子来说，只是一部分精英人士的要求，是超道德的要求，而不可能成为普通人的道德要求。所谓“君子喻于义，小人喻于利”（《论语·里仁》）。“君子而不仁者有矣乎，未有小人而仁者也“《论语·宪问》 。"君子学道则爱人，小人学道则易使"《论语·阳货》。
