首先必须明确：在儒学的理论建构中，仁爱是本源性的。所谓“本源”是说：仁爱既是万物（形而下的众多相对存在者）的根本，此之谓“本”亦即本体；也是这个本体（形而上的唯一绝对存在者）的源泉，此之谓“源”。这就是说，所有形而下学（伦理学、知识论）、形而上学的建构，都渊源于仁爱。在孟子“仁→义→礼→智”的思想建构中，仁爱就是这样的本源：
所以谓人皆有不忍人之心者，今人乍见孺子将入于井，皆有怵惕恻隐之心；非所以内交于孺子之父母也，非所以要誉于乡党朋友也，非恶其声而然也。…… 恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。凡有四端于我者，知皆扩而充之矣，若火之始然、泉之始达。（《孟子·公孙丑上》
