对于外在规范，孔子谈到了礼、乐、政、刑，四者之功用，如《礼记》所云：“礼节民心，乐和民声，政以行之，刑以防之，礼乐刑政，四达而不悖，则王道备矣”（乐记）。不过，四者虽然各有各的功用，但就治国为邦而言，应以礼乐为先，子曰：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻。道之以德，齐之以礼，有耻且格”（为政），又曰：“礼乐不兴则刑罚不中”（子路）。因此，礼乐不但优先于刑罚适用，且礼乐的兴盛是刑罚得到有效执行的前提条件。
孔子时代，“礼废乐坏，大小相逾”，“循法守正者见侮于世，奢溢僭差者谓之显荣”，因此，孔子谈礼，重点在“复礼”上，虽一生颠沛流离，但复礼之志，至死不渝，可谓“造次必于是，颠沛必于是”（里仁）。孔子所要复的礼，是世代因袭下来，并在周初得以完备的周礼，孔子曾说：“殷因于夏礼，所损益，可知也。周因于殷礼，所损益，可知也。其或继周者，虽百世，可知也”（为政），又曰：“周监于二代，郁郁乎文哉！吾从周。”（八佾）孔子认为，如果君臣上下，一本乎礼，则社会可以恢复有序。
