义利之争贯穿了中国古代思想史。主要有3种观点：第一种观点，是重义轻利，主要代表是孔孟的儒家学派。
第二种观点，是重利轻义，主要代表是管仲、商鞅、韩非为代表的法家学派。 第三种观点，是义利并重，主要代表是墨家学派。
无论是“重义轻利”，还是“先义后利”，关键是作为原则、标准的“义”必须正确，即符合社会进步的时代要求，否则前提错了，一切就错了。在阶级社会里，由于阶级利益和不同政治集团的利益不同，“义”的具体内容往往也截然不同，甚至根本对立。在封建社会，贫苦农民不堪压迫，揭竿而起，从来都认为自己的行为是符合“义”的，所以称“起义”、“义军”；但在封建统治阶级看来，那是“造反”，是“反贼”。
