“礼”是秩序之基，“人无礼则不生，事无礼则不成，国家无礼则不宁，诗曰‘礼仪卒度，笑语卒获’，此之谓也”（《荀子•修身》）。尤其是“治国而无礼”，“譬犹瞽之无相”，“譬如终夜有求于幽室之中”（《礼记•仲尼燕居》），又“譬之犹权衡之于轻重也，犹绳墨之于曲直也，犹规矩之于方圆也”（《荀子•王霸》）。
礼因何而起？《荀子•礼论》：“人生而有欲，欲而不得，则不能无求；求而无度量分界，则不能无争，争则乱。先王恶其乱，故制礼义以分之，以养人之欲，给人以求，使欲必不穷乎物，物必不屈于欲,两者相持而长,是礼之所起也。”故“礼”因调节“资源有限而人欲无穷”的矛盾，实现人与自然、人与人之间的和谐相处而生，并发挥着教化作用，在礼崩乐坏的时代，尤其具有启发意义。
礼的内容如何？可归纳为“一个中心，两个基本点”，即以“仁”为中心，以政治等级制度和家庭人伦秩序为两个基本点。如果说“仁”是其内在根本，那么“礼”就是其外在表现。不论是“道之以德，齐之以礼”（《论语•为政》），还是“克己复礼”（《论语•颜渊》），实践起来，都靠“君君，臣臣，父父、子子”（《论语•颜渊》）的那套外在之“礼”来实现。
古人是如何践行“礼”的呢？“君子敬而无失，与人恭而有礼”（《论语•颜渊》），并且“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”（《论语•颜渊》）。以孔子为例，“孔子于乡党，恂恂如也，似不能言者；其在宗庙、朝廷,便便言,唯谨尔”（《论语•乡党》），而且“执圭，鞠躬如也，如不胜。上如揖，下如授。勃如战色，足蹜蹜，如有循。享礼，有容色。私觌,愉愉如也”（《论语•乡党》），最终使“贵者敬焉，老者孝焉，长者弟焉，幼者慈焉，贱者惠焉”（《荀子•大略》）。
对于“八佾舞于庭”的僭越行径，孔子则斥之曰“始作俑者，其无后乎”（《孟子•梁惠王上》），“是可忍也，孰不可忍也”（《论语•八佾》），“小子鸣鼓而攻之，可也”（《论语•先进》），以期“君臣朝廷尊卑贵贱之序，下及黎庶车舆衣服宫室饮食嫁娶丧祭之分，事有宜适,物有节文”（《史记•礼书》）。
今人该如何继承与发扬呢？第一，明白“礼”具有相对稳定性。“父子有亲”、“夫妇有别”、“兄友弟恭”（《孟子• 滕文公》）等伦理自古以来就一脉相承，是精华而不是糟粕，不但不会过时，而且具有极强的现实意义：社会转型期，商场如战场，为经济利益而冷血无情的例子不乏其数，试问孤家寡人、尔虞我诈的人生，与三代同堂、其乐融融的人生相比，哪一种更幸福呢？中华是礼仪之邦，但“不以礼节之，亦不可行也”。
第二，明白“礼”具有时代性，不同阶段的形式不同，《论语•为政》曰：“殷因于夏礼，所损益可知也；周因于殷礼，所损益可知也。其或继周也，虽百世可知也。”《礼记•礼器》亦曰：“礼，时为大。”故讲“礼”不是复古，而是古为今用，如今宣扬的社会主义荣辱观，也是古人所未有的提法，但其实质相通也，故不必拘泥于繁文缛节，而应把握其深刻内涵，一方面“知其然”和“所以然”，另一方面“言必信”，“行必果”。
