“义”最早与“仁”并见于《周易》中：“立天之道，曰阴与阳；立地之道，曰柔与刚；立人之道，曰仁与义。”二者并用为道德大代表，如“仁至义尽”、“仁义道德”、“舍生取义”。
古时“义”写作“義”，从我，从羊，《说文》：“义，己之威仪也。从我、羊。”“羊”代表祭祀，“我”从手，从戈，为手持兵器，故“義”字即极富铿锵的阳刚之气，又蕴含自我牺牲的精神。《释名》：“义，宜也。裁制事物，使各宜也。”
古人向来重“义”，子曰“义者宜也，尊贤为大”（《礼记•中庸》），故以“义”为核心，前有“荆轲刺秦”、“苏武牧羊”之事，后有文天祥“留取丹心照汗青”、谭嗣同“我自横刀向天笑”之诗，此“义”与“忠”相连，是为民族、国家、气节之大“义”。当然，也有为朋友、兄弟的“私义”，例如侯赢为报答知己之恩而自刭，关羽为寻刘备而“挂印封金”，又因念旧情而于华容道释曹操。“水泊梁山一百单八将跪拜忠义堂”，是公私之义兼顾，既“路见不平，拔刀相助”，又手足相亲、肝胆相照。
现在，不少人眼中的“义”已发生了畸变，成了“为朋友两肋插刀”的“意气”，充其量只算是“小义”。其实，“义”应以“宜”来衡量（详见朱熹《四书五经》），其正当与否需要慎思之。虽然“义”的内容会随着时代的变迁而变化，但大体上仍然一脉相承，即真正的“义”，更体现在对社会的责任和承诺，是需要我们每一个人都去践行的行为规范，就像最美司机吴斌、最美女教师张丽莉、托举哥等，用自己的行动，谱写出了一曲曲“正义”之歌。
