关于“仁”的来源，有人说来自于天地生养万物的精神，即“天地生物之心，而人物之所得以为心”（《朱子语类》卷九十五），也有人说来自于人的天然的善良本性，即“人之初，性本善”（《三字经》），“恻隐之心，仁之端也”（（《孟子•公孙丑上》））
然而，若从语言文字学的角度来说，古语“仁”字的最初出现，虽一直难以深究，但其意义生成与观念发展却已有漫长的历史。甲骨文中的“人”字，是一个站立着的侧面人形，头在左，或在右[1](P133)。但从现有的甲骨文残片里，人们还没有找到“仁”字的存在，尽管已经发现了儒字与需字。《睡虎地秦墓竹简》之《为吏之道》、《法律答问》篇中，仁字的左边是一个站立着的侧面人形，即，颇类似于现代汉语中左上开口的尸字。而右边则是一个“=”字形符号，可能是一个重文标记。章太炎在《检语》中指出：“古彝器，‘人’有作‘仌’者，重‘人’为‘仌’，以小画‘=’代重文，则为仁，明其非两字矣！”按照他的理解，“人与仁、夷，古只一字”，“古之言人、仁、夷同旨”，甚至是“通其源流正变言之，则人、儿、夷、仌、仁、六字，于古特一字、一言，及文教日进，而音义分别为四、五”。
论其原因则主要在于，首先，“夷与仁，声训体通，脂真之转，字得互借。”从声、训、旨意方面看，夷与仁原本可以相通、互借，字形虽异，但使用时却没必要细分。其次，“盖种类之辨，夷字从大，而为人。自禹别九土，始以夏为中国之称，制字从页、臼、反，以肖其形。自禹而上，夷、夏并曰人耳。夷俗仁，故就其称为人，以就人声，而命德曰仁。仁即‘人’字。自名家言之，人者为实，仁则为德，而简朴之世未能理也。”[2](P493、492)夷、仁、人的字义通贯，渗透着政治、社会的嬗变，文字和语言本身即是历史生成之物。
在郭店楚简中的一万三千多个汉字中，仅仁字就达七十见。这些仁字既出现在道家文献中，也出现在儒家文献中，而且，无论其上下文意义如何，也无论出自哪个抄写者之手，皆上下结构，从身、从心，无一例外。而仁的含义则表现得相当丰富，第一，“人则为仁”[3](P131)，直接将人规定为仁，仁属于人，人之生则可以为仁。第二，“仁，性之方也，性或生之”[2](P90)，仁与人之为人的性体、本真是一回事。第三，“知而安之，仁也”，认识人自身而能够理解并主动确立起自己的德性人格，便可以称为仁。第四，“仁为可亲也”，“仁，厚之”，仁的第一特点就是可亲近性，行仁之人都具有可爱、可敬、可依靠及忠诚、敦厚的品格。第五，“爱善之谓仁”，人心之中，趋近于善的内在欲求实际上就是仁的本质反映。第六，“仁，内也；义，外也”，仁发自于内，而义则行之于外，并且，“仁，义、礼所由生也，四行之所和也”[3](P79、139、148、159、131、79)，仁是一切义、礼产生的源泉，是仁、义、礼、智四种德行相协调、和谐的最佳状态。
参考文献：
[1]王本兴.甲骨文小字典[Z].北京：人物出版社,2006.
[2]章太炎.检语[M].上海：上海人民出版社,1986.
[3]李零.郭店楚简校读记[M].北京：北京大学出版社,2002.
