爱人，把人当人、将心比心是孔子之仁的最基本规定，是仁的第一义，是儒之为儒的本质所在。《论语•颜渊》记载，樊迟问仁。子曰：“爱人。”爱人，是儒家之仁的最基本规定和最底线的要求。《大戴礼记•主言》中，孔子曰：“仁者，莫大于爱人。”《荀子•子道》中，子贡说：“仁者，爱人。”《淮南子•泰族训》说：“所谓仁者，爱人也。”于是，爱人是为仁、达仁的第一要务。孔子把仁规定为“爱人”，看似简单易懂、直接明了，实际上用意却非常深刻。对于人类的每一分子来说，爱是一种发动于内心、反映于自我意识的性情，质朴而原始，人人都有，谁都不缺少，而且人人都可以随时亲历和验证，无须解释和说明。并且，仁乃人与人之间之真情厚意，仁也是人际社会性的内在规定因素，人与人之间可以通过仁而实现彼此之间的沟通与融合。
《论语》一书中，“爱”字凡九见，其中七次被使用的含义是喜爱、爱护，如《论语•颜渊》的“爱之欲其生，恶之欲其死”，《阳货》的“予也有三年之爱于其父母乎”。其余两次被使用的含义是爱惜、可惜，如《论语•八佾》云：“赐也！尔爱其羊，我爱其礼。”
而作为一个动宾结构的词组，“爱人”在《论语》一书中总共出现了三次，分别是：“道千乘之国，敬事而信，节用而爱人，使民以时。”(《学而》)“樊迟问仁。子曰：‘爱人。’”(《颜渊》)“君子学道则爱人，小人学道则易使也。”(《阳货》)“爱人”，可能最先直接起源于对人之生命的同情、怜悯和关怀，而更多的可能只是一种尊重与爱惜人的血肉身躯的呐喊和呼吁。孔子曾告诫那些杀人如麻、草菅人命的统治权贵：“善人为邦百年，亦可以胜残去杀矣。”(《论语•子路》)怜爱生命，呵护人类，是维持一切政治统御的、最基本的道德要求。“爱人”的总体含义则应该是爱护别人，爱护包括自己在内的一般意义上的群体之人。这一含义充分反映了儒家已经跳出个体自我中心的本位理念，主动把非己的他者纳入自己的视野的价值取向和伦理追求。爱人是仁的落实，是本体之仁的精神原则通过道德主体在伦常生活中的具体实施。所以，爱人是儒家之仁的本质要求，它既体现着仁对于人自身的关心与呵护，也深刻反映了仁对人性尊严和人道理想的捍卫。
把“爱人”置于仁的核心，充分彰显出儒家伦理人性化、生命化和他者性的基本倾向与主体气质。一直被孔门儒学所提倡与强调的是——人与人之间的关系应当以仁爱为本，对待自己、对待别人都应该从人心最原始、最真实的爱出发，人相亲爱，才能创造和谐、安详的生活秩序与精神状态，进入天下为公的大同世界。人活世上，总得做事，做事则不得不与他人打交道。所以，现实生活中，每一个人都不得不面对和处理方方面面、纷繁复杂的人际关系，并且常常为之而痛苦和烦恼，于是，儒家所推荐给人们的一条最基本的行为法则是“爱人”，它所能够提供的是一套仁化、圣化的道德哲学。爱人，被孔子推向人生生活的所有环节，进而也演绎成为整个儒家处理人与人关系的最高准则。
然而，《论语》一书中，孔子的“爱人”又包含着非常鲜活的感性内容，而并非一种普遍、抽象的理性化了的博爱。“爱人”，首先应该爱自己的亲人。孔子的弟子有若说：“孝弟也者，其为仁之本与”(《论语•学而》)。仁离我们并非遥远而不着边际，也非超越而不可经验，而始终可以反映和体现在每一个人的日常生活世界里。在自己的家庭里，父母、兄弟是最初所能够接触到的他者，人在出世之后，在有了记忆和理解的能力之后，必须首先面临和处理的就是自己与父母、自己与兄弟的关系。所以，孝敬父母、尊爱兄弟，应该被看作每一个人走出自我而与他人相处、由纯粹独立的个体自身而成为群居性社会存在的第一道门槛，是行仁的最原始表现。你怎样对待你的父母、兄弟，同样也会怎样对待家庭之外的他人。在待人、接物与处事的态度上，氏族、社会、国家、民族、天下，无非是家庭的放大、延伸与辐射。
所以，亲爱或亲情之爱，是孔子“爱人”观念的首要方面。《论语•泰伯》：“君子笃于亲，则民兴于仁。”如果处于社会上层的君王诸侯都能够以深厚的感情对待自己的亲族，那么，求仁、行仁之风尚必然会在底层民众之中盛行。始终保持一份亲爱之情，已经成为王者为政治民的前提条件。“君子不施其亲，不使大臣怨乎不以”(《论语•微子》)，“施”当作“弛”解，指放松、忘记、抛弃，孔子所要提醒的是君子不应该疏忽与自己血缘亲族之间的来往，努力与他们保持一种良好的情感联系。
在原始儒家那里，爱人的态度最能够体现在人们对待自己的父母与亲属方面。孔子是非常重视“亲”的。《论语•子张》中，曾子说：“吾闻诸夫子：人未有自致者也，必也亲丧乎！”人的情感内容非常丰富，表现形式也多种多样，但只有在失去父母的时候，人的情感才能够呈现出它的极度状态。孔子批评那些因为一时发火、愤怒而忽略父母的存在的人，他说：“一朝之忿，忘其身，以及其亲，非惑与？”(《论语•颜渊》)人无论处于怎样的情感状态下都应该顾及父母的感受，应该努力揣摩和体会父母的心思。而一个连自己的父母死了都不会流一滴眼泪的人，一定是一个十恶不赦的魔鬼，而早已经不再是人了。大凡绝情、无情之人，都是非常可怕的动物。所以，唯有亲丧，才能够令人用情最为专注、最为充分。由此说明，亲情之爱最能够反映人心内在的仁性。
而把孝敬父母、尊爱兄弟的态度推之于外，比孝敬父母、尊爱兄弟更为远大的行仁目标则是“泛爱众”。《论语•学而》中，孔子说：“弟子入则孝，出则弟，谨而信，泛爱众，而亲仁。”孔子要求人们在家里应该孝敬父母与尊长，而走出家门、闯荡江湖则应该与他人友好相处，谨慎从事，诚实可靠，对每一个人都必须付出自己的爱心。用侍奉父母的心情侍奉别人的父母，把敬爱兄长的态度带到广大的人群中去。真正的仁者、圣者是不会把自己的爱心只奉献给局部的人群团体的，或血缘亲属，或地缘乡里，而应该获得更为开阔的社会视野，拥有更为宽广的天下情怀。《论语•颜渊》中，子夏说：“四海之内，皆兄弟也。君子何患乎无兄弟也？”天下归仁，人同此心，四海之内，谁不亲爱？由此，儒家的爱人实现了由血亲之爱，到他者之爱，最终直至泛爱整个人类、天地万物的逐级推演。
