“饮食男女，人之大欲存焉”，孔子如是说。作为人，欲望，似乎是与生俱来的，是我们内心里最原始的冲动，又是生存之必需。要摆脱它，就像要抓住自己的头发离开地球一样。对于欲望，东西方有纵欲主义、禁欲主义、节欲主义三种不同的态度。与其他学说相比，佛教基本上属节欲主义。佛教利用欲望本身的力量对它作了智慧的转换，“以义制欲”——以如实觉知欲望实性的智慧，将人欲、贪欲转化为善法欲，并极大限度地发挥本性中欲望的作用。
贪欲不可放纵，放纵贪欲，人类社会将无法维持，终将导致灭种亡国乃至毁灭地球的恶果。自古及今，人类从维持群体生存的需要出发，创设种种教化和管理体系，教导、管理世人合理节制人欲。批判人欲、节制人欲，尤为各宗教的共同特质、主要功能。能了解贪欲的过患并自制贪欲，被看作人类与低于自己的动物的一条分界线，佛经中以“能修梵行”——能自制人欲乃至离欲清净，为地球人类的一大优点。佛教极力强调贪欲的危害，教人制止贪欲、远离贪欲，“离欲”、“断欲”、“无欲”，为佛教经论中出现率极高的词语。否定人欲，被看作佛教的重要特点。《杂阿含》卷三五第972经在列举了贪欲的害处后指出：与贪欲的诸过患相反，断贪欲有如许“福利”（幸福与利益）
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不自害，又不害他，亦不俱害;又复不现法得罪、后世得罪、现法后世得罪;心常怀喜乐受觉。贪欲既然是造成诸般痛苦的根源，则断除贪欲，自然会断除诸苦，享受一种高级的“无欲之乐”，乃至永远度过诸苦交攻的生死大海，永享涅盘常乐。《长阿含·三聚经》中，佛陀以“无欲”为使人向于涅盘的九法之一。《法句经·爱欲品》偈云：
离欲灭爱迹，出网无所蔽，尽道除狱缚，一切此彼解，已得度边行，是为大智士。无欲无有界，恬淡无忧患。
断除了贪欲，便挣脱了束缚人的魔网，永离地狱等恶道，永出陷溺人的生死深渊，永享恬淡无欲的解脱自在之乐。大乘《佛藏经》卷中佛谓“无上道中诸欲永息”，诸佛无上菩提，唯是离诸欲诸见之一义。能征服自己贪欲、获得无欲之大乐的人，才是真正的勇士、大丈夫，才是最有智慧、最为富有的人。
