信者，人言也。古人认为，人说出來的话，一定是诚实的，所以便用「人」和言合起來，造了信字，来表示诚实、真实、不欺诈、不虚伪、信誉、信任的意思。
“诚信”二字的原义是互证的，《说文解字》解为“诚，信也，从言成声。”“信，诚也。从人言，人言则无不信者。”这个解释得出这样的结论：诚、信二字都和人的言语有关。言出于心，“诚信”首先是人的言必由衷，正如《礼记·大学》篇所说：“诚其意者，毋自欺也。”其次，“诚信”外化为人的行为，表现在人们所进行的各种活动、处理的各种关系中。从这个意义上讲，诚信对于整个社会，应当属于道德范畴；而对于个体人来说，“诚信”是内在的修为，是自律，而非他律。
我国上古时期，“诚信”先由笃信鬼神的虔诚开始，《左传》上说：“祝史正辞，信也。”《尚书》上说：“鬼神无常享，享于克诚。”随着社会的进步与发展，诚信的宗教色彩逐渐淡化，在那种“敬畏”的心理除去之后，诚信的实现常常要加上强制执行的手段。所以，诚信在当今社会，从某种意义上说又是一种法律原则。人们在商品经济大潮的随波逐流中既慨叹诚信的缺失，呼唤诚信的回归，又不知从何处下手。我们暂且不去探究采用什么样的手段找回久违的诚信，这是一个很大的系统工程，不妨先回顾一下古代先贤们对诚信的认知、评价和教诲，也许对今天的人们有一定启示。
中国传统文化中，君臣、父子、兄弟、夫妻、友朋，是被十分看重的人际关系中的“五伦”。孔子认为君臣之间应当是礼、忠互动。做人处世以孝悌为本，孝是对父母，悌是对兄长。在兄弟关系上，只要坚守诚信，就能做到四海皆兄弟。
孔子的择婚标准是正直而守诚信。从家庭关系上讲，这样的人是可以托身依靠的。《公冶长》篇记载：孔子评价公冶长，“可妻也，虽在缧绁之中，非其罪也”，就把自己的女儿嫁给了他。传说公冶长因为能懂鸟语而蒙冤入狱，孔子认为他是蒙冤受屈，不因其获罪入狱而改变对他做人的看法。这是把做人放在第一位，不按贫富标准择婚。随后又有一则：孔子评价南容，“邦有道，不废；邦无道，免于刑戮。”就把自己的侄女嫁给了他。在《宪问》篇里，孔子曾高度赞扬了南子容的德行，作为一个正直的人，在国家清明时不被废弃是可以做到的，但在国家无道时，既能坚持原则，固守诚信，又能保护自身，就太不容易了。孔子特别把这一点提出来加以表彰，并把自己的侄女嫁给了他，从家庭关系上讲，这样的人是可以托身依靠的。
与朋友交，言而有信，是千百年传承的古训。这个思想也来源于《论语》，曾子曰：“吾日三省吾身：为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？”（我每天都要作多次自我检讨:为主人出谋献计做到忠心不二了吗?与朋友交往合作做到诚信了吗?老师所传授的东西经常温习了吗?）子夏曰：“贤贤易色；事父母，能竭其力；事君，能致其身；与朋友交，言而有信。虽曰未学，吾必谓之学矣。”（看重实际的德行，轻视表面的姿态；侍奉父母，能够竭尽全力；服侍君主，能够献出自己的生命；同朋友交往，说话诚实恪守信用。这样的人，尽管他自己说没有学习过，我一定说他已经学习过了。一个人以贤为贤，并能践行忠、孝、信等德性，虽说没有接受什么教育，但这本身就是一种学习，一种更本质的学习。）（《论语·学而》）这两则中都提到了交友与诚信问题，看来孔子的弟子们都把“诚信”看作是自我修养的重要一条。古人說：人而無信，不知其可也。從造字中，也知誠信的重要了。
孔子以“巧言令色”为耻，而把自己的人生最高目标定为三点：“老者安之，朋友信之，少者怀之。”（《论语·公冶长》）在这三点中，不仅诚信占其一，而且是要做到每一点，都和诚信有关。
