孝的本义是“善事父母”。因为人为父母所生养而成长，应该给以回报 ，所以孔孟主张对父母尽孝。
中华民族极为重视孝的观念，早在殷商时期已出现“孝”字。孝在西周时，已作为尊祖敬宗，传宗接代的含义正式提出。孝作为中国传统社会文化之源、社会之基，承载着中国传统文化的伦理道德。在中国传统文化的内核即传统伦理道德体系中，如果要挑选一个最基本最重要的道德，大概非“孝”莫属。
中国很早就有“孝悌为仁之本”、“百善孝为先”的说法。《诗经•尔雅•释训》对孝的解释为“善事父母为孝”；《说文》的解释为“善事父母者，从老省、从子，子承老也”。以“孝”的小篆字形为依据，“孝”字是由“老”字省去右下脚的形体，和“子”字组合而成的一个会意字。后来“孝”字的古文字形和“善事父母”之义完全吻合，因而孝就被看作是子女对父母的一种善行和美德。正如诗经所载：“哀哀父母，生我劬劳”，“哀哀父母，生我劳瘁”，“父兮生我，母兮鞠我。扶我畜我，长我育我，顾我复我，出入腹我。”（《诗经·小雅》）每个人一生下来，均不能免于父母之怀，父母含辛茹苦养育子女，子女长大成人后当思鸟兽反哺之情，竭心尽力供养和照顾自己的双亲，保障父母基本的物质生活的需要，使其能够安度晚年。因此，孔子说，事父母，能竭其力。父母死后还要“服三年孝”。由此可见古人对孝道的推崇。
今天孝文化对构建现代和谐社会同样具有现实意义。《公民道德建设纲要》提出“爱国守法、明礼诚信、团结友善、勤俭自强、敬业奉献”的基本道德规范，里面的“明礼”等内容就包含有孝的内涵。一个和谐的社会应该包含人与人、人与自然、人与社会的和谐。在人与人的和谐里面必然有父母与子女的关系，那么父母慈爱、子女孝顺也就构成了家庭的基本和谐。这样，由家庭细胞构成的社会做到和谐也就不难了。
