义是中国古代一种含义极广的道德范畴。所谓“义”，引申为道义、道德、公正、正义。“利”，是利益、功利的意思。利益又有“公利”和“私利”之分，“公利”和“私利”是相对的，但与“义”相对应的“利”应该理解为私利。
义与利是一对既相互联系又相互区别的范畴。简单说，义就是合宜道义，是一种精神的道德的价值追求；而利就是利益，是一种感官的物质的需求。孔子时，已经将义利并举了：“君子喻于义，小人喻于利。”在孔子看来，重义还是重利，是君子与小人的分水岭。到孟子时，则进一步阐综了“义”。“何必曰利？亦有仁义而已矣。”显然孟子没有否定利，但仁义更为是人们所需要的。而荀子在继承儒家重义传统的基础上，形成了“义利结合”，“义先利后 ”的义利观。在荀子看来，只有做到“天下皆合于义”，王道理想才能实现。
义利关系在中国传统文化上占据重要地位。以孔子、孟子、荀子为代表的先秦儒家，主张“义以为上”“见利思义”“义利两有”等，是我国传统伦理思想的重要组成部分。儒家重义轻利，但并不否定利，要根据“人”与“利”的具体情况而定，儒家义利观在今天具有很强的现实意义。儒家“利不可去”的主张，启示我们：要充分肯定人基本的利益需求，而不是相反。儒家“以义节利”的做法，启示我们：必须在道德规范的框架内追求利益，而不是唯利是图。儒家“灭人欲”的思想，启示我们：人类的欲望是无止境的，在相对稀缺的物质资源面前，我们必须懂得节制自己的欲望。今天，这些思想对提升公民道德境界、促进社会主义精神文明与物质文明协调发展、维护社会稳定等必将产生积极作用。
