廉，是“吏德”、“仕者之德”，不恶不贪、立身清白为廉洁。廉，是各级官吏的一种美德，廉政者为清官。《周礼》中讲：“以听官府之六计，弊群吏之治。一曰廉善，二曰廉能，三曰廉敬，四曰廉正，五曰廉法，六曰廉辩。”(《天官冢宰·小宰》)听，即平治之意；弊即判断考察之意。六计，即六件事，也即“六廉”。这就是说，考察官吏的政绩，判断其优劣，要以“六廉”为标准。“廉善”，是指善于行事，能获得大家的好评；“廉能”，是指能行政令，较好地贯彻各项法令；“廉敬”，是指不懈于位，尽职守责；“廉正”，是指品行端正，不行邪恶；“廉法”，是指守法不失，执法不移；“廉辩”，是指临事分明，头脑清醒。这六条标准都冠以廉字，表明“廉”是为官之本。
廉洁成风，国泰民安；贪污盛行，民不聊生。廉是“为官之宝”。廉洁之官被尊为“清官”，不廉之吏是“贪官污吏”。“居官廉，百姓福；居官贪，百姓害”。因此，“廉者，民之表也；贪者，民之贼也”。清官与污吏，是执政者自我形象的选择与塑造。中国历代清官，都被国人所崇敬，流芳千古；中国历代贪官，都被国人所唾骂，遗臭万年。
“廉者，政之本也”。廉政与腐败，决定着政权的兴衰。为政清廉，“见利不贪，见美不淫”，才能“上廉则下清”，带出朴实、敦厚和纯正的民风，“上清而无欲，则下正而民朴”，百官正，才能正万民；只有为政清廉，一身正气、两袖清风，秉公执法、廉洁奉公，才能在民众之中有权威，公生明，廉生威，“至廉者威”；只有为政清廉，才能“政通人和”、“事业兴旺”、天下太平。
为官，不知廉耻，不廉而贪，“不廉，则无所不取”，行贿受贿，上行下效，是百姓大害、民俗必败、必将导致世道衰败。古人说，“百姓大害，莫甚于贪官蠹吏”，“大臣不廉，无以率下，则小臣必污；小臣不廉，无以治民，则风俗必败”，“吏不廉平，则治道衰”，“则祸败乱亡亦无所不至”，灾祸、失败、动乱、亡国，就在眼前了。
反腐倡廉，在于惩贪，“依法治贪”。利用法律严惩贪官污吏，对于包庇贪官污吏的大官，则更要严惩，“刑不可为治也，而亦有时乎为之者，以刑狐鼠之官，以刑豺狼之官，而重以刑匿狐鼠、养豺狼之官”。如果执法的官员有法不依，对下严，对上宽，则法令愈严，贪脏枉法者愈多，社会秩序就愈混乱。“严下吏之贪，而不问上官，法益竣，贪益甚，政益乱”。因此，必须“以法相裁，以义相制，以廉相帅，自天子始而天咸受裁焉。君子正而小人安”。
