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礼在中国古代是社会的典章制度和道德规范，也是作为律法的形式。在封建时代，礼维持社会、政治秩序，巩固等级制度，调整人与人之间的各种社会关系和权利义务的规范和准则。礼既是中国古代法律的渊源之一，也是古代法律的重要组成部分。礼的中心是社会关系，所有的社会结构都是从礼这里出发衍生出来的。礼的本质就是社会关系，有什么样的社会关系就有什么样的礼，所以三代不同礼（夏商周），礼也是与时俱进的。现在人人平等，所以礼更多在在于人和人之间的交际，表达人们对于送礼人的尊敬和乐于与他交往的意愿。
礼,繁体是“示”旁一个“豊”字。“示”，《说文》：“天垂象，见吉凶，所以示人也。”（天显现岀某种征象，预示岀吉凶，用来告示人们。）（“示”的上部象天，下面的“小”原是三垂，代表日月星。凡“示”字旁的汉字，往往与天地祖宗鬼神有关，如祸福神祖祭祀祥等等。） “豊”，象形字，象古人祭祀时用的祭器。（国学大师王国维认为“豊”字象豆【古代的一种高脚盘】上放着祭祀的玉。） 所以，《说文》是这样解释繁体“礼”字的：“礼，履也，所以事神致福也。”（礼，履行，用以事奉神灵获得福祉。）以礼祭拜神灵，必须恭恭敬敬，并有庄重的仪式。后来，表示敬意、举行仪式都与“礼”字有关了。
礼的发展
作为观念形态的礼，在孔子的思想体系中是同“仁”分不开的。孔子说：“人而不仁，如礼何？”他主张“道之以德，齐之以礼”的德治 ， 打破了“ 礼不下庶人 ”的限制。到了战国时期，随着封建制度的形成，奴隶社会的礼已逐渐废除 。孟子把仁 、义 、礼 、智作为基本的道德规范，礼为“辞让之心”，成为人的德行之一。
