仁是儒学的核心内容，仁的概念在孔子以前就有，春秋以前人们一般把尊亲敬长、爱及民众，忠于君主和仪文美德都称为仁。殷墟出土的甲骨文中就使用“仁”字了，金文中也有仁字，在《诗经》，《书经》等古经中使用“仁”字，一般指“亲爱”，“慈爱”。孔子继承了前人的观念并把仁发展成系统的学说。孔子把仁作为实践中的指导原理并使之贯穿于诸道德中，他的弟子问孔子什么是仁，孔子回答说：“爱人”主要意义就是善待他人。孔子的思想体系中，注重仁和礼的结合，纳仁于礼，用具有形而上的色彩价值观念“仁”，来充实既有的礼乐制度，这就是孔子的创新。孟子认为仁的由来是人的恻隐之心，即同情心。
