仁是儒学的核心内容,仁的概念在孔子以前就有,春秋以前人们一般把尊亲敬长、爱及民众,忠于君主和仪文美德都称为仁。殷墟出土的甲骨文中就使用“仁”字了,金文中也有仁字,在《诗经》,《书经》等古经中使用“仁”字,一般指“亲爱”,“慈爱”。孔子继承了前人的观念并把仁发展成系统的学说。孔子把仁作为实践中的指导原理并使之贯穿于诸道德中,他的弟子问孔子什么是仁,孔子回答说:“爱人”主要意义就是善待他人。孔子的思想体系中,注重仁和礼的结合,纳仁于礼,用具有形而上的色彩价值观念“仁”,来充实既有的礼乐制度,这就是孔子的创新。孟子认为仁的由来是人的恻隐之心,即同情心。