“廉”自古以来就被中华民族视为一种高尚的品质和优良的传统，中国儒家更是提倡“廉洁”的作风。与“廉”相对的就是贪得无厌，不知道节制自己的欲望。“廉”并不意味着一毫不取，这是不可能也是不应该的。“廉”讲求的是获取自己应该得的那部分，而不能心生贪欲，不知满足。一些人之所以被冠予贪婪的骂名，是因为他们不知道满足，由于私欲膨胀，竟把别人应得的部分也一股脑的装进了自己的腰包。《吕氏春秋》就讲：“临大利而不易其义，可谓廉矣。”意思是说：面临着巨大利益而不动心，仍然按道义来做事，就可以称作“廉洁”了。汉代刘向也说：“义士不欺心，廉士不妄取。意思是说：正义的人不会欺骗自己的良心，廉洁的人不会无原则地乱拿财物，他们只是收取他们应该获得的那部分罢了。隋朝的王通更是一语道破了贪婪者和廉洁者的区别，他说：“廉者常乐无求，贪者常忧不足”。他崇敬廉洁的人，因为廉洁的人总是能够能知足常乐，没有过多的欲求；相反，他对贪得无厌的人深恶痛绝，因为贪婪的人总是不知足，所以常常忧戚。关于知足常乐，出世的道家代表人物庄子也有形象的论述，他说：“鹪鹩巢于深林，不过一枝；偃鼠饮河，不过满腹。” 这也反映了道家对于廉洁知足的思想主张。儒家有关于颜回常乐的故事，话说颜回：“曲肱而枕之，一箪食，一瓢饮，人不堪其忧，回也不改其乐。”故孔子感叹说：“贤哉回也！”我们所说的“贪”指的是物质利益的无尽的索取，我们所说的“廉”指的是对于物质利益只是适当的索取，而更多地是去追求一种崇高的精神境界。真正廉洁的人不会为了利益的获得就将人格气节丢弃，而只是在遵守原则的情况下获取生计所需。
