一般性认为，仁的观念是由孔子提出的，这似乎没错，因为正是孔子把“仁”的的概念上升到理论的高度，使其成为政治伦理哲学。然而实际上，“仁”的观念在孔子之前就已有之，《尚书·周书上·金縢》就有曰：“予仁若考，能多材多艺，能事鬼神。”这里的“仁若”作为一个词，可以理解为柔顺；另外在《周易·说卦》也说“立天之道曰阴与阳，立地之道曰柔与刚，立人之道曰仁与义”，而这里就是说仁与义是人的行为规律。而真正详细论述“仁”的思想本质的可靠详细资料则是《论语》一书。于是，在中国思想史上，孔子把“仁”提升为一种最高的价值原则，建构了以“仁”为核心的仁学思想体系。