和谐社会是人类自古以来追求的理想社会，不同国家、民族都曾有人用各自的语言对这样一种理想社会作出各种各样的描述。空想社会主义者明确使用了“和谐社会”这个概念。他们的学说得到马克思、恩格斯的高度评价，成为马克思主义的三个理论来源之一。马克思、恩格斯的伟大贡献，在于把这一美好的社会理想建立在了科学的基础之上。他们创立了唯物史观和剩余价值学说，又在这个基础上创立了科学社会主义，揭示了人类社会发展的必然规律，指明了通向和谐社会的现实可行的道路，并对其基本特征作了合乎逻辑的科学描述。他们指出，人类社会是一个不断从低级走向高级的自然历史过程，最终要实现共产主义。共产主义社会将在生产力高度发展的基础上，消除阶级、城乡、脑体之间的对立和差别，极大地调动全体劳动者的积极性，使社会物质财富极大丰富、人民精神境界极大提高，实行各尽所能、各取所需，实现每个人自由而全面的发展，在人与人之间、人与自然之间都形成和谐的关系。
这种理想的社会状态在历史上是不曾有过的，原因在于诸多条件不具备。首先是生产力发展水平不高，最直接的原因是存在着剥削制度和阶级压迫。马克思、恩格斯描述未来理想社会最具代表性的那句话，正是从这个角度切入的。他们说：“代替那存在着阶级和阶级对立的资产阶级旧社会的，将是这样一个联合体，在那里，每个人的自由发展是一切人的自由发展的条件。”所以，尽管在奴隶社会、封建社会、资本主义社会，人们都向往和谐社会，也出现过某些所谓的“太平盛世”；但是，由于存在阶级对立的对抗性矛盾，这一理想的社会状态从根本上说是不可能存在的，即便是当代发达资本主义国家也是如此。
