在传统儒家美德中“廉”指廉洁，即不贪财货，立身洁白。儒家认为，树立正确的义利观乃是培养廉洁之德的前提。它要求人们，面对财利当以是否符合于道义来决定取舍。孟子曰：“可以取，可以无取，取伤廉。”（《孟子·离娄下》）即在可取可不取的情况下，应以不取为是。作为一种道德规范，廉洁更主要的是对执政、在位、当权者，即对各级官吏的道德要求。儒家主张：“非其义也，非其道也，一介不以与人，一介不以取诸人。”（《孟子·万章上》）
廉洁本身具有层次之分。最高层次是“见理明而不妄取者”，即“心廉”，明白修身治国的道理，能自觉做到廉洁；第二个层次是“尚名节而不苟取者”，即“行廉”，因讲究名声，不肯同流合污；第三层次是“畏法律、保禄位而不敢取者”，即“名廉”，即使心不廉，但由于有所顾忌而“不敢不廉”。低于第三层次就是不廉，应引以为耻。儒家认为，廉者必知耻，而知耻则能廉。知耻是廉洁的前提，廉洁则是知耻的表现。
