“孝”在儒家文化中，既被看做是人之善性的根源，又被看做是政治的根源。“孝”产生于周代之初政治上的传子制度。因为传子是家天下的基础，要想政治稳定，必须有一个稳固的家庭，所以“孝”成为巩固家庭族组织、秩序的道德观念。孔子发挥了周朝的“孝”，他把“孝”由统治者的身上转移到个人的实现上来，使其成为每一个社会成员必须的起码行为；把“孝”由建立外在的家庭间的秩序需要，转而为每一个内心的天性之爱，并把其上升为人生最高原理“仁”上面，使其成为“仁”之本。不过在具体实施“孝”的过程中，孔子对“孝”的最高阐述是要求子女在父母生前按照父母的意愿行事，在父母死后继承他的遗志立身。“父在观其志，父没观其行，三年无改于父之道，可谓孝矣。”（《论语·学而》）孟子认为“孝”出自于先天的善性，他认为应该把孝悌观念推广到整个社会，“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”（《孟子·梁惠王上》）。
