春秋时期，诸侯各国战事连连，其中吴国和越国毗邻而居，因相互交战而结下世代冤仇。勾践即位这一年，吴越两国交战，吴王重伤，吴王临死之前，嘱咐儿子夫差一定要为自己报仇雪恨。为了让自己牢牢记住父亲的嘱咐，就派了十个人每天站在他必经之路上，在他进进出出时，就高声叫道：“夫差，你忘记国耻父仇了吗？”夫差则含泪高声回答：“国耻父仇绝不敢忘！”经过三年的努力，吴国的力量大增，伍子胥认为时机已成熟，就劝说吴王攻打越国。吴越再次交战，这一次，越军大败于会稽山，被吴军团团围住。勾践心情十分沮丧，他本欲杀掉妻子儿女，将珠宝付之一炬，与吴军决一死战。但是被大臣劝住了，之后他忍辱负重，卧薪尝胆，艰难地的度过了22年，先用十年，让百姓生活富裕；又用了十年工夫，教训百姓，让他们不忘家仇国耻。越国各方面的准备都已经做好了。于是越国发兵进攻吴国，大破吴军，并将吴军围困整整三年，吴军被彻底打败了，吴王夫差被困在姑苏山上。夫差恳求越王勾践，能像自己当初放过他一样放过自己，但越国大臣范蠡坚决不同意。勾践私下里答应让夫差居住在甬东之地，夫差羞愧难当，就自杀了。吴王死后，勾践按照安葬诸侯的礼仪把他埋在姑苏山。之后他进入吴都城，住在吴王宫中，百官都来朝贺。后人诗曰：越王勾践，焦思苦身。不忘国耻，尝胆卧薪。
