孟子在先秦曾受到两种思潮的挑战，一种是极端的个人主义，就是杨朱一派。一种是极端的集体主义，即墨子一派。大家比较熟悉的是孟子一派和墨子一派之间的争论。墨子的看法，是应该平等地爱每一个人，就象基督教的博爱一样，不是首先爱自己的父母及自己亲近的人，然后再推出去爱其他的人，这自然是一种普遍性的原则。但孟子所考虑的问题是，假如我们要求每一个人，他爱陌生人就像爱自己的父母一样，假如用墨家的普遍性原则来要求每一个人，甚至强迫他平等地爱一切人，最后的结果可能就是对自己的父母和对陌生人一样冷淡。要求别人作他不能作到的事，就等于你要他跳，实际他还不能走；你要他飞，实际他还不能跑。在现实生活中，必须有实际的原则来指导他如何行动。我不妨这样比喻，人的仁爱就像水一样，如果水位高，就流得远，如果水位低，就流得近，如果就一点点水，就只能填满小水沟。在培养仁的经验时，最初只流到最近的人的身上，然后再流到其他关系上较为疏远的人的身上。这就非常现实，非常容易推广。但是我希望每一个人，包括我自己，从生命中流出的仁爱之情能涵盖更大的范围，而不是仅仅局限于自己所亲近的少数几位亲人，这样不断地超越又超越，慢慢地社会就有了真正的温情与和谐。总之，要慢慢地培养涵化，不能一下子就达到普遍性的爱。如果要求每一个人都像墨子所说的那样爱人，要求每一个人都有雷锋精神，结果训练出来的不仅不是雷锋，反而多半都是虚假或虚伪。信念不能达到如此高的高度，如果强迫人们平等地“兼爱”，结果不但远离现实，而也破坏了最高理想。理想更多的是要求自己，而不是一味地要求别人。相对而言，我自己是私，我的家庭是公；我的家庭是私，族群就是公；族群是私，社会就是公；社会是私，国家就是公；国家是私，人类社会就是公；人类社会是私，宇宙就是公。从这一角度看，要求每一个人都不损人利己，同时也以己推人，这才是价值。很自私的人也有价值，因为他至少满足了自己，但是如果他能照顾最亲近的人，就是向外推及到家庭，价值就显得更大。推不仅要推到家庭，也要推到社会。如果一个人越有钱，越有势，越有影响力，越能调动社会资源，就越应该推，如果不向外推，就对不起人，对不起社会。儒家要求有影响的人，要求拥有权力的人，要求拥有财富的人，要求能调动社会资源的人，应肩负起更大的社会责任，作到有公信度，有透明度，而不是单方面地要求普通老百姓，要求整个群体，或者无缘无故地要求没有能力的人，肩负起他们不能肩负的责任。所以在人类思想史上，推己及人是最真切、最实在的观念。大家都可以推，而向外推的过程即是对自己负责任的过程，也是发展自己人格的过程。人人皆以修身为本，这并非精英主义学说，而是一种非常平实的说法，是孟子要从极端的个人主义思潮开出的一条新路径。这条路径是义道——仁义的人生大道。
