要谈论“忠孝一体”，首先对“忠”和“孝”的涵义要有准确的把握。
“忠”，是忠良、忠诚的意思，孔子并没有在《论语》中对“忠”进行单独的阐释，但它却是孔子思想理论体系的重要组成部分。曾子在对孔子“吾道一以贯之”进行解释时提出：“夫子之道，忠恕而已矣”“忠者，心无二心，意无二意之谓”“尽心谓之忠”。“尽心”是从自己的心发出而推及他人，根据自己的内心体验来推测他人的感受。尽力为人某事，忠于职守。“孝”则主要是指对于父母的孝敬与顺从，对于父母的奉养。
我国古代社会将家与国同构，呈现出一种“家天下”模式特点。家庭与国家有着共同的特性。君主就像全国子民的“父亲”，拥有绝对的权威与权力。因而“事君为忠，事亲为孝，忠孝两全”成为当时社会思想道德标准的最高典范。封建统治者通过“举孝廉”的方式，将这样的道德标准推及与全体人民，提倡“忠臣出于小子之门”。“三纲五常”中“三纲”：君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲，也体现了这一点。
“忠孝不能两全”这样的说法，主要是当事者没有处理好两者之间的关系所导致的。忠的对象是君，孝的对象是父；而君又是“大家”之父。于是君主的思想便是国家统治的思想。人们在忠与孝的道德与政治的双重压力下，发出“忠孝不能两全”的感慨。
当今社会我们谈“忠孝一体”：忠应是对人民的忠；孝是对父母之孝，也是对于社会孤老的关怀。孝是忠的基础，忠是孝的延伸。“百善孝为先”，对父母尽孝，才能对国家与人民尽忠。
“老吾老，以及人之老，幼吾幼，以及人之幼”，国家提倡敬老、尊老的社会道德也有助于良好社会风气的形成。“忠”与“孝”两者的对象与范围达到了一致。“爱亲者，不敢恶人；敬亲者，不敢慢于人。爱敬尽于事亲，而德教加于百姓，刑于四海，盖天子之孝也。”刚刚召开的十七届六中全会提出加强社会主义文化建设，强调中国传统美德的发扬。“孝”与“忠”作为家庭美德、社会公德的概括凝练，两者融为一体，必定能促进我国社会主义文化建设的大发展。
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